Torstaina kello 14:30 alkava EM-jatkokarsinta-arvonta näkyy suorana UEFA:n verkkosivuilla. U19-tyttöjen arvonta alkaa kello 16:00.
U17-tytöt (2005 ja myöhemmin syntyneet) leireilee parhaillaan viimeistä kertaa tänä vuonna. Eerikkilän leiri alkoi eilen tiistaina, ja maajoukkuevuosi päättyy joukkueen osalta perjantaina.
Joukkue piti vuoden ensimmäisen leirinsä Eerikkilässä helmikuussa ja pelasi harjoitusottelun HPS:aa vastaan. Muutamaa kuukautta aiemmin suunnitellut Ruotsi-maaottelut olivat peruuntuneet koronatilanteen takia – ikäluokan edellisistä maaotteluista oli jo tuolloin lokakuussa 2020 ehtinyt kulua vuosi.
– Helmikuussa huomasi sen, että ikäluokka ei ollut päässyt pelaamaan kovaa kansainvälistä mittaria vastaan – ja sen, että aluetoimintaa ei voitu koronan takia talvella järjestää. Aluetoiminnan rooli on maajoukkueidemme kannalta tosi tärkeää, ja se helpottaa merkittävästi pelaajien siirtymistä maajoukkuetoimintaan, päävalmentaja Marko Saloranta toteaa.
Kevään BSM-karsintasarja jäi pelaamatta, mutta BSM-sarja pystyttiin lopulta potkaisemaan käyntiin. Saloranta toteaa, että sarja oli karsinnan puuttumisen ja isomman joukkuemäärän takia hieman tavallista epätasaisempi.
– Se aiheuttaa haasteensa, kun pelaajat eivät pääse joka viikko kovaan testiin. Jos kovatasoista otteluista tulee parin tai kolmen viikon tauko kesken sarjakauden, on haaste todella iso.
Koronatilanne vaikutti alue- ja seuratoiminnan lisäksi merkittävästi myös Pikkuhelmareiden kevääseen ja kesään. Toukokuun maajoukkueleiri siirtyi kuukaudella eteenpäin, ja kesä-heinäkuun vaihteeseen kaavailtu PM-turnaus jäi Suomen osalta välistä.
– Se oli todella iso isku meille. Jos olisimme päässeet pelaamaan PM-turnauksessa, olisimme päässeet pelaamaan Euroopan kärkimaita vastaan, ja meillä oli sen jälkeen ollut vajaat pari kuukautta valmistautumisaikaa Tanska-peleihin, Saloranta sanoo.
– Tanskaa vastaan huomasi, että he olivat pelanneet maaotteluita ja he olivat paljon valmiimpia kuin me. Karsinnoissammekin näkyi varmasti, että jouduimme odottamaan ensimmäistä maaottelua aina syksyyn asti. Muut vastustajamme olivat pelanneet aika paljon enemmän kuin me.
Tanska juhli voittoa kummassakin syyskuun alussa pelatussa maaottelussa. Salorannan mukaan kovatasoiset pelit toimivat niin pelaajille kuin joukkueellekin tietynlaisena herätyksenä.
– Pelaajat kävivät matseja läpi pienryhmissä ja kaikki sanoivat, että esimerkiksi kamppailupelaamisen kovuus tuli heille shokkina. Kansallista Liigaakin pelanneet kertoivat muun muassa pallonriistämisen olevan huomattavasti vaikeampaa kuin seurajoukkuepeleissä.
U17-tyttöjen karsintaturnaus järjestettiin vasta marraskuussa, ja Suomi leireili vielä kerran lokakuun aikana. Portugalissa järjestetyssä turnauksessa Pikkuhelmarit kärsi suurinumeroiset tappiot emäntämaata sekä Saksaa vastaan, mutta hieno voitto Bosnia-Hertsegovinasta varmisti jatkopaikan.
– Portugalia vastaan pelasimme lähes koko ottelun vajaalla, joten olemme pääasiassa analysoineet Saksa-ottelua. Saksa oli ehdottomasti parempi joukkue, mutta klippejä katsellessa on huomannut, että mikäli teemme asiat oikein, meillä on mahdollisuutemme myös heitä vastaan, Saloranta pohtii.
– Saksa on yksi Euroopan kärkimaista, ja sen haastaminen oli meille loistava kokemus. Pelaajamme näkivät, millaisten pelaajien kanssa ammattilaisuraa tavoittelevat pelaajat joutuvat taistelemaan työpaikoista.
Saloranta korostaa, että niin joukkueen kuin yksittäisten pelaajienkin tulee olla rehellisiä omaa tekemistään kohtaan. Mikäli Suomi mielii mukaan Bosnia-Hertsegovinassa toukokuussa 2022 järjestettävään EM-lopputurnaukseen, tulee sen voittaa jatkokarsintalohkonsa.
– Meidän täytyy ottaa marraskuun karsinnoista kaikki mahdollinen oppi irti, ja paiskimme paraikaa hommia sen eteen, että voitamme jatkokarsintalohkomme. Kävi huomisissa arvonnoissa kuinka tahansa, tulee lohko olemaan joka tapauksessa kova.