Huuhkajat kohtaa Bosnia-Hertsegovinan lauantaina Zenicassa Suomen aikaa kello 16.00. Suomi tarvitsee ottelusta pisteitä pysyäkseen mukana taistelussa lohkon kahdesta ensimmäisestä sijasta.
MM-karsintalohko D on ollut äärimmäisen tasainen ja täynnä ristiinpelaamista. Jopa lohkovoitto on Suomelle yhä mahdollinen ennen kahta viimeistä ottelukierrosta. Ranska voi varmistaa lohkovoiton kaatamalla lauantaina Kazakstanin, mutta mikäli Ranska häviää tai pelaa tasapelin, voi Suomi yhä ohittaa hallitsevan maailmanmestarin.
Kamppailu jatkokarsintapaikkaan oikeuttavasta lohkon kakkossijasta käy kuumana. Bosnia-Hertsegovina tarvitsee Suomi-ottelusta vähintään tasapelin pysyäkseen mukana kilvassa. Ukraina kohtaa Bosnia-Hertsegovinan viimeisessä ottelussaan tiistaina. Ukrainalle kakkossijaan riittävä tulos selviää vasta lauantain pelien jälkeen.
Voitto Zenicasta antaisi Huuhkajille erinomaiset lähtökohdat viimeiselle ottelukierrokselle. Myös tasapeli jättäisi kaiken yhä auki. Jopa tappion jälkeen Suomella olisi teoreettinen mahdollisuus kakkossijaan.
Joka tapauksessa lohkon kakkossijan kohtalo ratkeaa lopullisesti vasta viimeisellä ottelukierroksella ensi tiistaina. Tasapisteissä joukkueiden sijoituksen ratkaisee maaliero. Maalieron ollessa tasoissa katsotaan tehtyjä maaleja, jonka jälkeen ratkaiseva tekijä on keskinäisistä otteluista kerätyt pisteet.
| Ottelut | Voitot | Tasapelit | Häviöt | Maaliero | Pisteet | |
| Ranska | 6 | 3 | 3 | 0 | +5 | 12 |
| Ukraina | 7 | 1 | 6 | 0 | +1 | 9 |
| Suomi | 6 | 2 | 2 | 2 | 0 | 8 |
| Bosnia-Hertsegovina | 6 | 1 | 4 | 1 | +1 | 7 |
| Kazakstan | 7 | 0 | 3 | 4 | -7 | 3 |
Tuttu vastustaja
Huuhkajat kokoontui maanantaina Roomassa, jossa joukkue pääsi valmistautumaan lauantain otteluun hyvissä olosuhteissa. Joukkue lensi Bosnia-Hertsegovinaan vasta torstaina. Lauantain ottelu pelataan Zenicassa, josta Suomen joukkueella ja kannattajilla on ikäviä muistoja. Huuhkajat hävisi viime EM-karsinnoissa Bilino polje -stadionin hornankattilassa lukemin 4-1. Näiden karsintojen aiempi kohtaaminen joukkueiden välillä päättyi maaliskuussa Olympiastadionilla 2-2 Teemu Pukin iskiessä Suomen molemmat osumat.
Päävalmentaja Markku Kanerva ei muistellut joukkueiden aiempia kohtaamisia vaan korosti nykyhetken merkitystä perjantaina Zenicassa järjestetyssä lehdistötilaisuudessa.
- Bosnia-Hertsegovina on kohdattu usein viime vuosina, kuten Ranskakin. Nämä vastustajat ovat tulleet tutuiksi. Nykytilanne ja se, miten otaksumme Bosnia-Hertsegovinan pelaavan, on ratkaisevaa. Ottelusuunnitelma tehdään aina sen mukaan, että miten saadaan mahdollisimman hyvän tulos.
Ottelun ennakkoasetelmat ovat äärimmäisen mielenkiintoiset. Kanervan mukaan Huuhkajat tarvitsee kahdesta viimeisestä ottelustaan vähintään neljä pistettä. Päävalmentaja ennakoi, että lohkon tasainen tilanne voi näkyä lauantaina myös pelin sisällä tapahtuvissa muutoksissa.
- Olen tyytyväinen, että meillä on mahdollisuus mennä vielä kisoihin, kun pelejä on kaksi jäljellä. Kaikki ymmärtävät, että se on kovan työn takana. Bosnia-Hertsegovinalla on sama tilanne, hekin tarvitsevat voiton. Voitto olisi molemmille joukkueille äärimmäisen arvokas. Se on jännittävää nähdä, jos tilanne pysyy tasaisena, että kumpi lähtee tekemään muutoksia. Olemme valmistautuneet siihen. Missä vaiheessa ja miten - se jää nähtäväksi.
Avain Suomen menestykseen piilee tutuissa perusasioissa. Myös pelinavaamisen täytyy onnistua kotijoukkueen ja yleisön kovasta paineesta huolimatta.
- Jos pystymme pitämään nollan omassa päässä, meillä on hyvä mahdollisuus voittaa. Se on ollut meidän kivijalka aiemminkin. On mielenkiintoista nähdä, kuinka aggressiivisella prässillä Bosnia-Hertsegovina lähtee otteluun. Meidän pitää pystyä pelaamaan itsemme prässin alta pois. Se voi avata mahdollisuuden pelata syvyyteen, jos Bosnia-Hertsegovinan linja on korkealla, Kanerva kertoi.
Suomen ja Bosnia-Hertsegovinan välinen MM-karsintaottelu käynnistyy huomenna Zenicassa klo 16.00. Ottelua voi seurata Elisa Viihde Viaplay -suoratoistopalvelun, V sport jalkapallo -kanavan, Nelosen ja Ruutu+ tilausta edellyttävän Ruutu -palvelun kautta.