Suomen naisten A-maajoukkueen Linda Sällström siirtyi kesäkuussa HJK:n riveihin täksi kaudeksi vietettyään kolme edellistä kautta ranskalaisessa Paris FC:ssä.
Alku on kuitenkin ollut Kansallisessa liigassa kaikkea muuta kuin ruusuinen.
- Ei ole ihan nappiin mennyt. Ensiksi jouduin odottamaan pelilupaa, sen jälkeen ehdin pelaamaan kaksi ottelua ja sitten jouduinkin jo altistumisen vuoksi koronakaranteeniin pariksi viikoksi. Viimeisimpänä olen ollut sivussa peleistä selkävaivojen takia, mutta onneksi ne ovat nyt poissa ja olen jälleen pystynyt harjoittelemaan viimeiset kaksi viikkoa. Aika katkonaista siis ollut tähän asti, option HJK:n kanssa myös ensi kaudesta omaava pelaaja kertoo.
Tähtihyökkääjä ehti tekemään toisessa ottelussaan helsinkiläisjoukkueen paidassa ensimmäisen osumansa, kun HJK kohtasi sarjassa PK-35:n. Yhteensä hän on ollut kentällä kolmessa ottelussa, eikä joukkue ei ole onnistunut voittamaan niistä ainuttakaan. HJK on tällä hetkellä sarjataulukossa neljäntenä. Yhdeksän pelatun kierroksen jälkeen matka sarjakärkeen KuPS:aan on kasvanut jo peräti 19 pisteeseen. Sällström myöntääkin joukkueen alisuorittaneen pahasti.
- Ei ole kyllä kukaan tyytyväinen tilanteeseen. Tavoitteet ovat joukkueella paljon korkeammalla. Viimeisissä peleissä olemme kuitenkin nostaneet tasoamme ja totta kai jokaista peliä lähdetään tulevaisuudessakin voittamaan. Katsotaan sitten kauden jälkeen, mihin otteet riittivät. Mestaruuden karkaaminen on kaikille kuitenkin suuri pettymys. Toivottavasti pystyn itse olemaan täysillä mukana loppukauden ja pääsen paremmin mukaan joukkueen pelitapaa.
Paluu Tikkurilaan
Kotimaisilla kentillä Sällström pelasi ennen tätä kesää viimeksi 2007, jolloin hän edusti Tikkurilan Palloseuraa. Lauantaina vastaan asettuukin juuri sarjakakkonen TiPS ja tulossa on varmasti nostalginen kamppailu.
- Totta kai minusta tuntuu henkilökohtaisesti hienolta palata Tikkurilan urheilupuistoon lähes 14 vuoden jälkeen. TiPS on ottanut suuria askeleita eteenpäin niistä ajoista. Silloin melkein jokainen vuosi taisteltiin sarjapaikasta ja nyt he taistelevat mestaruudesta. On ollut hauska seurata heitä viimeiset vuodet. Maaleja lähdetään kuitenkin tekemään.
Sällström kertoo sarjan olosuhteiden parantuneen reilusti hänen poissa ollessaan. HJK pelaa ja harjoittelee Töölön jalkapallostadionilla samoissa tiloissa miesten joukkueen kanssa ja myös seuran henkilökuntaa on käytettävissä aivan eri tavalla kuin ennen.
- Olin sen verran nuori vielä lähtiessäni, että en hirveästi muista noista ajoista. Silloin oli vielä ainakin hiekkakenttiä korkeimmallakin sarjatasolla, joten eteenpäin on menty, hän naurahtaa.
- Organisaatiot ovat kehittyneet ja naisjalkapalloon panostetaan Suomessa, vaikka rahaa ja ammattilaisia ei olekaan yhtä paljoa käytössä kuin esimerkiksi Ranskassa. Ei taso täällä ole mitenkään huono. Miljoonat kuitenkin näkyvät ulkomaisissa suurseuroissa, vaikka täälläkin käytännön asiat toimivat vähintäänkin yhtä hyvin.
Tulevat arvokilpailut
EM-kisojen alkuun Englannissa on vuosi aikaa. Sällström oli mukana kotikisoissa 2009, mutta joutui jäämään vuoden 2013 EM-kisoista sivuun loukkaantumisen takia. Hän kertoo ensi kesänä Englannissa pelattavien EM-kisojen olevan unelma, jonka hän haluaisi vielä kerran kokea urallaan.
- Ehdottomasti EM-kilpailut ovat olleet minulle jo iso tavoite pitkään. En ole tullut Suomeen jäähdyttelemään, vaan tarkoitus olisi olla parhaassa mahdollisessa iskussa ensi kesänä. En ole hirveästi tässä mitään muuta miettinytkään kuin EM-kisoja ja pyrin olemaan siellä parhain mahdollinen versio itsestäni, lääkäriksi opiskeleva nainen pohtii.
Sällström on naisten maajoukkueen kantavia voimia ja johtaa Helmarien kaikkien aikojen maalintekijätilastoa 48 osumallaan. A-maaotteluitakin tilillä on jo toista sataa. Joukkueen taso on kehittynyt noiden vuosien aikana, kun pelaajat ovat päässeet isoon rooliin kovissa sarjoissa. Ruotsalaisen Anna Signeulin valmentaman Helmarien vahvuudet rakentuvat kuitenkin lopulta hyvin pitkälti samoihin elementteihin kuin Huuhkajilla.
- Periksiantamattomuus ja puolustuspelaamisemme ovat menestyksemme takana. Meitä vastaan on todella vaikea tehdä maaleja. Olemme osoittaneet varsinkin otteluiden lopuissa sisua. Kun vastustaja väsyy, käymme vielä ratkaisemassa pelin. Meillä on kova luotto itseemme ja toisiimme. Olemme yhtenäinen joukkue.
MM-karsinnat kohti vuoden 2023 MM-kisoja alkavat syyskuussa ja Suomi pelaa A-lohkossa yhdessä Ruotsin, Irlannin, Slovakian ja Georgian kanssa. Tilanne on haastava, mutta Sällström uskoo Helmarien mahdollisuuksiin.
- Kova lohko ja ei tule helppoa olemaan. Olympialaisissa näki jo, miten hyvä joukkue Ruotsi on. Koen kuitenkin, että meillä on hyvänä päivänä mahdollisuus napata pisteitä heitäkin vastaan. Kolmoskorista tuli vahva Irlanti, eikä Slovakiakaan helppo ole. Uskon, että joku heistä vie Ruotsilta pisteitä ja pelaa ristiin. Karsinnoissa ei ole enää helppoja pelejä, vaan joukkueet ovat kovempia kuin vielä muutamia vuosia sitten.
Vuoden 2023 MM-lopputurnaus pelataan 32 joukkueella Australiassa ja Uudessa-Seelannissa. Joukkuemäärä nousee edellisistä kisoista, joissa oli mukana 24 joukkuetta.