Åland Unitedia edustava Anna Westerlund on pelannut EM-turnauksessa kahdesti, vuonna 2009 kotikisoissa Suomessa ja toisen kerran Ruotsissa vuonna 2013. Nyt hän tavoittelee jälleen EM-kisaunelmaa Helmareiden matkassa.
Suomen naisten maajoukkue on tällä hetkellä hyvin lähellä EM-kisapaikkaa. Suomi on karsintalohkonsa ykkössijalla ja takana ovat historialliset voitot lohkon ennakkosuosikki Skotlannista. Helmarit kohtaavat perjantaina 19. helmikuuta Portugalin, joka kilpailee Suomen kanssa suorasta paikasta kisoihin. Päätöskierroksella vastaan asettuu Kypros. Seurajoukkuetasolla Åland Unitedia edustava kokenut puolustaja Anna Westerlund ja PK-35-hyökkääjä Amanda Rantanen ovat mukana Helmareiden ryhmässä ratkaisuotteluissa.
Arvokisat aina spesiaali kokemus
Anna Westerlund pääsi kokemaan arvokisojen huuman ensimmäistä kertaa vuonna 2009. Turnauksesta Westerlundin mieleen on erityisesti painunut kotiyleisön kannustus.
- Kotikisoissa oli kauhea meteli, mikä oli todella vau. Yleisö oli todellakin ekstrapelaaja.
Tuolloin vuonna 2009 puolustaja oli itse vasta parikymppinen ja yksi joukkueen nuorimmista pelaajista. Westerlundilla ei tuolloin ottanut paineita pelaamaan pääsemisestä, mutta kisat olivat silti nuorelle pelaajalle hieno kokemus.
- Oli tosi kivaa olla mukana kisoissa, mutta silloin suurimpia tähtiä olivat ihan muut pelaajat, kuten Anne Mäkinen, Laura Österberg Kalmari ja Sanna Valkonen. Minulla ei ollut tavoitteena olla avauksessa tai pelata 90 minuuttia, Westerlund muistelee.
Neljä vuotta myöhemmin tilanne oli Westerlundin kohdalla ihan toinen. Hän oli tuohon mennessä ehtinyt saada peliminuutteja maajoukkueessa alle. Kokemuksen myötä myös vastuu joukkueessa oli kasvanut, ja Westerlund oli joukkueelle tärkeä pelaaja. Puolustaja pelasi vuoden 2013 EM-kisoissa kaikki Suomen neljä ottelua. Arvokisoissa pelaaminen eroaa Westerlundin mukaan merkittävästi tavallisista maaotteluista.
- Vaikka se on sama jalkapallo mitä kentällä pelataan, arvokisoissa kaikki siinä ympärillä on erilaista. Joukkueen kanssa ollaan turnauksen aikana pitkään siinä ympäristössä. Olen iloinen, että olen saanut kokea EM-kisoissa pelaamisen. Vaikka maajoukkueessa pelaisikin, niin arvoikisoissa pelaaminen on aina spesiaalia, Westerlund kuvailee.
Kesälle kasassa vahva joukkue
Vuonna 2009 kotikisoissa pelannut joukkue oli pelannut pitkään yhdessä. Tämä näkyi myös joukkueen pelaamisessa. Suomi kaatoi alkulohkossa Alankomaat ja Tanskan ja eteni pudotuspeleihin. Suomen harmiksi pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa vastaan asettui Englanti, joka eteni aina finaaliin asti. Kotikisoissa pelanneen joukkueen vahvuus on jäänyt Westerlundin mieleen.
- Silloin kasassa oli vahva joukkue, jossa oli todella hyvä joukkuehenki.
Westerlundin mukaan kotikisojen jälkeen tapahtui paljon. Moni pelaaja päätyi lopettamaan pelaajauransa kisojen jälkeen. Tästä syystä seuraavissa kisoissa Ruotsissa Suomella oli kasassaan hyvin erilainen joukkue. Lopulta myös menestys Ruotsin kisoissa jäi selvästi heikommaksi kuin kotikisoissa.
Helmareiden nykyinen joukkue muistuttaa Westerlundin mukaan enemmän kotikisoissa pelannutta joukkuetta. Joukkueesta löytyy hyviä pelaajia ja ringissä on riittävästi laajuutta.
- Nyt tähän vuoteen on rakennettu sellainen joukkue, joka on vahva kentällä ja penkiltä löytyy sellaisia pelaajia, joista kuka vain pystyy pelaamaan. Joukkuehenki Helmareissa on tällä hetkellä myös todella hyvä.
Tietoisuus kisoista parempaa kuin aiemmin
Westerlundin mukaan hän odottaa tulevia kisoja jopa enemmän kuin kaksi edellisiä arvokisoja, joissa hän oli mukana. Hän elää hetkessä, joten edessä olevat kisat tuntuvat innostavammilta kuin menneet kokemukset.
- Saattaa siinä taustalla olla sellaistakin, että olen jo unohtanut, millainen fiilis minulla oli ennen vuoden 2013 kisoja. Jotenkin kuitenkin tuntuu, että tällä kertaa se kulkemamme tie on ollut erityisen hieno. Kaikki ovat tehneet niin paljon töitä, Westerlund pohdiskelee.
Yksi syy tulevien kisojen erityisyyteen Westerlundille on myös naisten jalkapallon kasvu Suomessa ja maailmalla. Kiinnostus tulevia arvokisoja kohtaan tulee olemaan suurempi kuin koskaan aikaisemmin.
- Naisten jalkapallo on mennyt eteenpäin myös mediassa. Siksi tuntuu, että jos nyt pääsisimme kisoihin se olisi vielä hienompi juttu. Saisimme varmasti enemmän näkyvyyttä kuin vuonna 2009 tai 2013. Ihmiset jo nyt tietävät paremmin, että olemme nyt lähellä kisapaikkaa. Pelaajat tietysti pelaavat siksi, että haluavat pelata, eivät mediaa varten. Totta kai se on silti plussaa, että nyt saamme enemmän huomiota, Westerlund päättää.
Kuva: Therese Andersson