Miesten Suomen Cupia uudistettiin keväällä 2016 kaudelle 2016-2017 siten, että Cup aloitettiin alkukierrosten osalta jo elokuussa 2016 ja Veikkausliigan sekä Ykkösen joukkueet tulivat kaikki mukaan vasta uudessa lohkovaiheessa alkuvuodesta 2017. Cup jatkui sitten lohkovaiheen jälkeen maaliskuussa Cup-muotoisena päättyen syyskuun finaaliin. Ennakkoarvioiden mukaisesti intohimoista keskustelua muutoksesta on käyty siitä lähtien. Onkin syytä palata ajassa taaksepäin ja käydä uudestaan läpi muutoksen taustoja.
Miesten Cupissa suuri murros koettiin jo paljon aiemmin eli käytännössä viime vuosikymmenen vaihteessa, kun Cupin kierroksista valtaosa siirtyi pelattavaksi keväällä ennen sarjakauden alkua. Tiedämme erittäin hyvin, että Cup olisi houkuttelevampi kilpailu, jos kierroksia pelattaisiin läpi kesän vaikka yksi kuukaudessa. Kilpailukalenterissa ei kuitenkaan ole tilaa, kun Veikkausliigassa pelataan 33 kierrosta ja tähän päälle lisäksi neljällä joukkueella vielä eurocupien karsintoja – ja mahdollisesti lohkovaiheen otteluitakin. Useamman Cupin kierroksen pelaaminen sarjakauden aikana olisi väistämättä tehnyt kalenterista liian tiukan osalle joukkueista ja tämä olisi vaikuttanut itse pelin tasoon ja luultavasti ainakin välillisesti cupin arvostukseenkin.
Voidaan siis todeta, että ”perinteisen” Suomen Cupin pelien mahduttaminen kesäkaudelle voidaan teknisesti toteuttaa vain Veikkausliigan kierroksia vähentämällä, mikä puolestaan voidaan tehdä ainoastaan muuttamalla nykyisen Veikkausliigan pelitavan ja/tai joukkuemäärän muutoksella. Tällaista ei kuitenkaan ole näköpiirissä lähitulevaisuudessa.
Samaan aikaan kun Cupin otteluiden painopiste siirrettiin aiempaa vahvemmin kevättalvelle, lanseerattiin uusi Cup-kilpailu. Kaudesta 2012 pelattu Suomen Regions’ Cup on ottanut nopeasti paikkansa kilpailujen joukossa ja tämä on johtanut luonnolliseen kehitykseen, jonka myötä Suomen Cupin osallistujamäärät ovat laskeneet aiemmista vuosista, Regions’ Cupiin kun osallistuu pitkälti kolminumeroinen määrä joukkueita vuosittain. Joka toinen vuosi Regions’ Cupin voittaja saa vielä kunnian edustaa Suomea kansainvälisillä kentillä, UEFAn Regions’ Cupissa.
Regions’ Cupiin saavat osallistua Kolmosessa tai alemmalla sarjatasolla pelattavat joukkueet ja Suomen Cupista tuli Regions’ Cupin myötä leimallisemmin ylempien sarjatasojen kilpailu - toki rajoittamatta alempien sarjatasojen joukkueitten osallistumisoikeutta. Oikeampaa olisikin nykyään ehkä puhua ”Cup-perheestä” kuin Suomen Cupista tai Regions’ Cupista erikseen. Valmistelussa on se, että Regions’ Cupin voittaja saisi automaattisen paikan Suomen Cupin lohkovaiheessa.
Kun sarjatyöryhmä ja erityisesti kilpailutoiminto pohtivat Suomen Cupin suuntaa, mahdollisuutena oli muuttaa ottelurytmiä lähemmäs aiempaa, jolloin todennäköisyys Daavidin ja Goljatin kohtaamiselle keväällä tai kesällä hyvissä olosuhteissa olisi suurempi - taikka uudistaa kilpailu kokonaan. Päädyttiin jälkimmäiseen monestakin eri syystä.
Vahvimpana tekijänä oli se, että haluttiin pidentää pääsarjaseurojen varsinaista kilpailukautta aiemmasta 7 kuukaudesta 9 - 9,5 kuukauteen. Merkityksellisten ja virallisten otteluiden lisääminen Veikkausliigan, Ykkösen ja Kakkosen kärkipään joukkueille nähtiin hyvänä pelaajakehityksenkin kannalta – lähtökohtaisesti joukkueiden tulisi olla valmiimpia entistä aiemmin. Samalla tätä kautta Veikkausliigan ja erityisesti meille kaikille tärkeissä UEL/UCL -karsinnoissa pelaavien joukkueiden ottelurytmi pystyttiin muokkaamaan huomattavasti paremmaksi. Viime keväänä saadun palautteen pohjalta ainakin suurin osa erityisesti lohkovaiheeseen osallistuneista seuroista piti ratkaisua onnistuneena. Cupin lohkovaihe kun takaa jokaiselle joukkueelle viisi panoksellista ottelua ennen sarjakauden alkua – enemmänkin, mikäli jatkopaikka lohkovaiheesta irtoaa. Myös koko sarjakauden otteluohjelma sai varovaista kiitosta.
Kakkosen kärkijoukkueiden ja karsintakierrokset selvittäneiden joukkueiden nähtiin myös saavan hienoja kohtaamisia alueellisissa lohkovaiheen otteluissa, joskin tiettyjä olosuhdehaasteita toki tulisi vastaan. Vuoden 2017 lohkovaiheen otteluissa nähtiinkin hyviä yleisömääriä esimerkiksi Kuopiossa ja Tampereella sekä tammi-helmikuun vaihteessa silloisella Sonskilla pääkaupunkiseudun paikallisottelussa. Muistissa on myös sympaattisen HauPan ottelut isompia vastaan Oulun halliotteluissa.
Ajatuksena oli myös se, että alempien sarjatason joukkueiden Suomen Cupin karsintakierrokset voitaisiin pelata aiempaa paremmissa olosuhteissa, eli tammi-helmikuun sijaan elo-lokakuussa ulkokentillä. Palautteen perusteella tältä osin joukkueet eivät ole olleet tyytyväisiä, sillä elo-lokakuun ratkaisupelit omissa sarjoissa katsotaan kuormittavan joukkueita riittävästi ilman Suomen Cupinkin otteluita. Emme ole saaneet rytmitettyä tätä osaa oikealla tavalla.
Lisäksi alasarjan joukkueet ja useat Cupin seuraajat edelleen kaipaavat teoreettista mahdollisuutta Goljatin kohtaamiseen – vaikka kohtaaminen kesäisissä olosuhteissa ei ole enää käytännössä voinut aikoihin realisoitua. Monessa palautteessa on myös nähty kovin vieraana se, että Cup-kilpailussa on lohkovaihe – siitäkin huolimatta, että muuan World Cup -kilpailu sisältää sellaisen.
Intohimoiset kommentit Cupeista tarkoittavat, että jalkapalloihmiset välittävät – se on ratkaisevaa. Ja lupaamme, että kuuntelemme herkällä korvalla. Miesten Cupit – niin Suomen Cup kuin Regions’ Cupkin -ovat vaiheessa, jossa kilpailua kehitetään ja huomioidaan kaikki tullut palaute erittäin tarkasti. Pieniä ja suunniteltuja viilauksia voidaan tehdä ja on tehty, mutta suuremmat mahdolliset muutokset tehdään vasta riittävän pitkän ajan jälkeen. Jatkuva muuttaminen on poukkoilua, joka ei ole tarkoituksenmukaista. Arvioinnin aika on kolmen vuoden jälkeen.
Kuluvaa Cup-kautta ajatellen on kuunneltu kannattajien ja median ääntä siten, että Suomen Cupin arkipelejä varten on tehty sääntömuutos, jonka mukaan peli voi alkaa aikaisintaan kello 17.00. Cupin välieriä varten sääntöjä on täsmennetty niin, että Palloliitto on varannut itselleen oikeuden määritellä ottelustadionit ja alkamisajat paremmin palvelemaan otteluiden arvolle sopivia puitteita.
Edellä mainittujen viilausten lisäksi tarkoituksena on strategian mukaisesti panostaa Cupien markkinointiin ja näkyvyyteen entistä enemmän. Kumppanuusneuvottelut ovat käynnissä ja uskomme, että medianäkyvyyden osalta meillä on positiivisia uutisia lähiaikoina.
Kilpailumuodon lisäksi myös lohkojako on herättänyt keskustelua. Lohkojakoa tehtäessä huomioidaan erillismääräysten mukaisesti joukkueiden sarjataso ja pyritään jakamaan joukkueet alueellisiin lohkoihin. Mahdollisuuksien mukaan myös farmisopimussuhteessa olevat joukkueet sijoitetaan eri lohkoihin. Näin toimimalla pyritään takaamaan kilpailullisesti mahdollisimman tasaiset ja reilut lohkot. Lohkojakoja arvioitaessa mielipiteet kuitenkin jakautuvat, siksi lopullinen lohkojako tulee aina tehdä puolueettoman ja riippumattoman kilpailupäällikön toimesta. Lohkojaot – on sitten kyse Miesten Kakkosesta taikka tyttöjen tai poikien juniorisarjoista - ovat siis aina yhden henkilön neutraaleja ja subjektiivisia näkemyksiä, joista riittää aina keskustelua. Nämä esitykset toki osana prosessia käyvät vielä kilpailutyöryhmän hyväksyttävinä ja mahdollisesti myös liittohallituksessa.
Monessa Euroopan maassa mitään alueellisuutta ei Cupien arvonnoissa tunneta lainkaan. Suomessa on kuitenkin pyritty huomioimaan paikallisten taistojen mielenkiinto sekä maan koko ja tekemään ottelumatkoista myös Miesten Cupissa mahdollisimman järkeviä. Lohkot voitaisiin toki jakaa puhtaan maantieteellisin perustein siten, että kokonaismatkat kaikki lohkovaiheen ottelut huomioiden olisi mahdollisimman lyhyt. Tämä ratkaisu ei kuitenkaan täyttäisi kilpailullisia kriteerejä.
Joskus käy niin, että alueelliset lohkojaot eivät kaikilta osin toteudu ja tätä pyritäänkin kompensoimaan mahdollisuuksien rajoissa. Liittohallitukselle tehtävän esityksen mukaan kilpailun taloudellisissa määräyksissä mukana on lisäavustus niille, joille kilometrejä kertyy lohkovaiheessa eniten.
Lopuksi muutama sana finaalin ajankohdasta. Nykyinen ajankohta syyskuun lopulla on vakiinnuttanut paikkansa johtuen mm. kansainvälisestä kilpailukalenterista sekä perinteestä pelata finaali mahdollisimman lähellä kauden päätöstä. Olosuhteiden johdosta Cupin finaali siirrettiin aikanaan pois marraskuun alusta nykyiselle paikalleen. Nyt keskustellaan aktiivisesti siitä olisiko mahdollista pelata finaali kesäkaudella, hyvissä kesäisissä olosuhteissa, lähempänä välieriä ja samalla myös ennen seuraavan kauden Suomen Cupin alkua. Tätä keskustelua värittää tietysti Liigajoukkueiden suunnitellut europelien ajankohdat sekä joka toinen vuosi järjestettävät arvoturnaukset – tänä kesänä MM-kisat. Ei siis kannata yllättyä, vaikka cupin finaalin ajankohta olisi jatkossa hieman eri paikalla kuin totutusti.
Toivotamme kaikille joukkueille menestystä Miesten Suomen Cupin 2018 lohkovaiheeseen. Jo reilun puolentoista kuukauden päästä alkaa miesten jalkapallon uusi kilpailukausi.
Cupien kehitysterveisin,
Pekka Soini, Peter Lundström, Marco Casagrande