Viikonloppuna saadaan nauttia futisviihteestä, kun Subway Kansallinen Liiga käynnistyy täydellä viiden ottelun kierroksella. Lauantaina nähdään neljä ottelua. Päivän potkaisevat käyntiin klo 14.00 PK-35 Vantaa ja Åland United sekä HJK ja JyPK. Klo 16.00 kauttaan käynnistelevät PK-35 ja TiPS sekä KuPS ja HPS. Sunnuntaina nähdään vielä yksi ottelu, kun Ilves matkaa Tapiolaan FC Hongan vieraaksi.
PK-35 Vantaa – Åland United
PK-35 Vantaa on ollut talvikauden ehkä suurin tasonnostaja, vaikka uusia pelaajia joukkueeseen on tullut vain kourallinen. Joukkueen nuori hyökkääjälupaus Oona Sevenius kertoi aiemmin haastattelussa, että joukkueen fyysinen harjoittelu on mennyt eteenpäin ja joukkue on yksinkertaisesti paremmassa kunnossa kuin viime kauden alla. Isoja askeleita on otettu muillakin osa-aluilla, ja tulosta on tullut. Punamustat etenivät Suomen Cupissa jatkoon lohkovoittajina jättäen taakseen TiPS:n ja FC Hongan, ja välierissä vantaalaiset kaatoivat HJK:n. Koska Suomen Cupin finaalia ei ole vielä pelattu, jäi kovin vastustaja vielä kohtaamatta. Toinen finaaliin edennyt joukkue on nimittäin hallitseva tuplamestari Åland United, jonka Punamustat saavat Myyrmäkeen vieraakseen heti Kansallisen Liigan avauskierroksella.
Åland Unitedin joukkue on uudistunut käytännössä kokonaan viime kaudesta. Muutama avainpelaaja kuitenkin jatkoi seurassa. Näiden joukossa ovat mm. maajoukkuetoppari Anna Westerlund ja viime kaudella Vuoden pelaajaksi valittu Anni Miettunen. Westerlundin rinnalle toppariksi on saapunut Ilveksestä Sanni Ojanen, ja hyökkäyspäätä vahvistaa jatkossa FC Hongasta siirtynyt Dana Leskinen. Näiden täsmähankintojen lisäksi ahvenanmaalle on saapunut iso joukko ulkomaisia huippupelaajia. Kaikkien uusien pelaajien otteita ei ole vielä päästy kilpailullisissa otteluissa näkemään, mutta esimerkiksi Suomen Cup on osoittanut ruotsalaishyökkääjä Cassandra Korhosen olevan vastustajilleen vaarallinen ja tehokas maalintekijä.
Suomen Cupin otteluissa PK-35 Vantaan puolustus näytti toimivan hyvin, ja Punamustat saivat pidettyä vastustajansa poissa vaarallisilta maalintekopaikoilta. Välieräottelussa toppari Roosa Toivanen onnistui nollaamaan HJK hyökkääjät lähes täydellisesti. Toivanen oli kaksinkamppailutilanteissa vahva ja oikea-aikainen. Punamustien puolustus kohtaa kuitenkin Åland Unitedia vastaan uudenlaisen haasteen, sillä Åland United on todella monipuolinen joukkue, joka pystyy hyökkäämään laadukkaasti kentän jokaiselta sektorilta. Toivanen ja muu vantaalaisten puolustus saavat tehdä täyden päivätyön, jos mielivät nollata Leskisen, Korhosen ja muut Åland Unitedin huippulaadukkaat pelaajat.
HJK – JyPK
HJK on vahva, pallon hallinnasta nauttiva joukkue. Viime kaudellakaan HJK ei ollut kenellekään helppo vastustaja, mutta tehoja ei syntynyt aivan niin paljoa kuin seuran fanit olisivat toivoneet. Klubi viimeisteli kärkiviisikosta selvästi vähiten maaleja. Joukkueen paras maalintekijä oli keskikenttäpelaaja Essi Sainio viidellä maalilla. Varsinaista maalinsylkijää ei joukkueesta viime kaudella löytynyt, mutta talvikauden aikana HFA:sta joukkueeseen liittynyt Riia Karjalainen on ottanut harteilleen maalintekijän viittaa. Kova maalintekijä on myös Ilveksestä hankittu Roosa Tuominen, joka ei kuitenkaan vielä ole päässyt loukkaantumisten takia näyttämään taitojaan Klubi-paidassa. Loukkaantumiset ovat kiusanneet HJK:ta muutenkin kovalla kädellä talvikauden aikana. Lasaretin puolella ovat joutuneet aikaa viettämään Tuomisen lisäksi mm. Essi Sainio, Tuuli Enkkilä, Wilma Sjöholm, Laura Hillberg ja Nea Lehtola. Täydellä miehityksellä eivät helsinkiläiset vielä sarja-avaukseen pääse.
Jos on HJK:lla ollut hieman haasteita, niin vielä vaikeampaa on ollut JyPK:lla. Pre-seasonin aikana haasteita on ollut niin koronan, loukkaantumisten kuin pelaajapulankin takia. Joukkueen uutena päävalmentajana aloitti Vesa Stenroos tammikuussa, joten valmistautuminen kauteen pääsi liikkeelle muita myöhemmin. JyPK menetti paljon pelaajia heikosti sujuneen viime kauden jälkeen. Merkittävin lähtijä oli joukkueen pelinrakentaja ja paras viimeistelijä Henna Honkanen.
JyPK on perinteisesti ollut Harjulla vahva kotijoukkue, mutta vieraspelit ovat olleet haasteellisia. Kova haaste JyPK:lle tulee olemaan myös vieraskentällä kohdattava HJK. Helsinkiläiset ovat astetta valmiimpia kauteen ja pelaajamateriaalikin on jyväskyläläisiä laajempi. Yllätyksen mahdollisuutta ei kuitenkaan pidä sulkea pois: esimerkiksi JyPK:n tuoreen yhdysvaltalaisen keskikenttäpelaajan, Claire Oatesin, otteet ovat vielä mysteeri sarjan seuraajille. Tiedossa on myös, että JyPK:n 17-vuotias urheilun monilahjakkuus, maalivahti Nanna Leivonen, on kunnossa olleessaan vaikea ohitettava.
PK-35 – TiPS
Alkukauden näyttöjen perusteella PK-35:n ja TiPS:n kohtaaminen voi hyvinkin olla yksi avauskierroksen tasaisimmista. PK-35:n tärkeimpinä runkopelaajina jatkavat maalivahti Lotta Rosenström, keskikenttäpelaaja Minea Lassas ja hyökkääjä Amanda Rantanen. PK-35 starttasi viime kaudella Kansallisen Liigan rytinällä, mutta nyt joukkue on vastustajilleen tuttu, eivätkä Punamustat enää saa yllätyksen tuomaa etua. Jos PK-35 löytää tekemiseensä samaa uhrautuvuutta kuin kauden 2020 alkupuolella, ei se ole helppo vastustaja kenellekään – ei edes viime kauden hopeamitalistille Tikkurilan Palloseuralle.
TiPS:n tekeminen ei vielä alkukaudella ole muutenkaan ollut sillä tasolla, mitä se oli läpi kauden viime vuonna. Pelaajamateriaali sekä valmennus ovat kuitenkin käytännössä identtiset viime kauteen verrattuna, joten vantaalaisilta on vielä lupa odottaa parempia otteita. Joukkueeseen täksi kaudeksi saapunut Tia Hälinen kertoi aikaisemmin Liigan haastattelussa, että joukkueella on ollut hieman haasteita puolustuksen kaksinkamppailutilanteissa. Tämä on näkynyt myös päästetyissä maaleissa. Pre-seasonin aikana harjoitusotteluissa ja Suomen Cupin peleissä omissa on soinut yhtä paljon kuin viime vuonna koko Kansallisen Liigan kauden aikana. Tästä ei pidä kuitenkaan vetää liian suoria johtopäätöksiä. Tosipelien alkaessa esimerkiksi joukkueen runkopelaajiin kuuluva Annika Haanpää repii, raastaa ja taistelee varmasti aivan eri tasolla kuin harjoitusotteluissa. Sama pätee joukkueen muihin pelaajiin.
Ennakkoon ajateltuna voidaan olettaa TiPS:n pitävän ottelussa enemmän palloa ja näin rakentavan enemmän peliä. Pallonhallinnasta nauttiville vantaalaisille tämä ei ole kuitenkaan pelkästään hyvä uutinen. Nimittäin vastustajan pallonhallinta avaa tilaa PK-35:n ehkä vaarallisimmalle aseelle: Amanda Rantasen juoksuvoimalle ja sitä kautta syntyville vastahyökkäyksille.
KuPS – HPS
Sarjan uusi tulokas HPS saa heti ensimmäisellä kierroksella todella kovan tulikasteen, kun joukkue matkaa Kuopioon viime kauden pronssimitalistin ja yhden tämän kauden ennakkosuosikin vieraaksi. Talvikauden aikana vahvistuneen KuPS:n hyökkäyspää vilisee tähtiä. Gentjana Rochi oli viime kaudella koko sarjan kovin maalintekijä, eikä Aino Kröger jäänyt paljoa kakkoseksi. Kovan hyökkäyskaksikon alapuolelta löytyy kivenkova keskikenttä, johon kilpailua lisäämään on vielä saapunut HJK:sta nuori lupaus Emmaliina Tulkki. Tiukassa Suomen Cupin välieräottelussa Åland Unitedia vastaan erityisesti Kröger otti joukkuetta reppuselkään ja näytti taistelutahdollaan upeaa esimerkkiä koko joukkueelle. Joukkueesta löytyy siis laatupelaajien lisäksi myös sydäntä.
Jos kuopiolaisilla joskus on ollut puolustuspäässä haasteita, on niistä suuri osa hälvennyt. Puolustuslinjaa johtaa kova ja oikea-aikainen toppari Gabriela Cuevas ja laidalle vaaran tuntua luo loistavaksi hankinnaksi osoittautunut Taryn Jakubowski. Kuopiolaisilla on koossa erittäin kilpailukykyinen ja kokonaisvaltainen paketti.
HPS lähtee otteluun selvästi haastajan roolista, ja ensimmäinen virallinen ottelu Kansallisessa Liigassa tuskin tulee helsinkiläisjoukkueelle olemaan helppo. HPS ei ole vielä pre-seasonin harjoitusotteluissa pystynyt haastamaan ennalta sarjan kovimmiksi arvailtuja joukkueita. Vihreäpaidoilta kuitenkin löytyy varmasti valtava määrä näytön haluja, ja joukkue tuleekin antamaan jokaisesta pelaajasta täydet sata prosenttia Kuopion Keskustan jalkapallostadionilla. HPS:lla on puolellaan yllätyksen tuoma etu, sillä joukkue on muille sarjan seuroille vielä uusi tuttavuus. Onkin mielenkiintoista nähdä, ketkä HPS:n pelaajat pääsevät parhaiten kiinni pääsarjan vauhtiin.
FC Honka – Ilves
Sunnuntain ainoassa ottelussa kohtaavat FC Honka ja Ilves. Vahva kasvattajaseura Ilves pystyy jatkuvasti tehtailemaan kovia liigapelaajia nuorista lupauksista, mutta tamperelaisten kannalta valitettavasti valmiit pelaajat karkaavat usein isompiin ympyröihin. Tässä tilanteessa Ilves on myös tällä kertaa kauden käynnistyessä. Viime kauden runkopelaajat ovat siirtyneet muualle, ja on aika tuoda sisään uusi satsi nuoria lupauksia. Paljon odotetaan esimerkiksi nuorelta hyökkääjältä Sofia Määtältä, jolla on kaikki edellytykset nousta joukkueen parhaaksi maalintekijäksi.
Vaikka tilanne on usein ollut samankaltainen, jotenkin Ilves kauden alkuun mennessä aina kasaa rivinsä. Tällä kertaa pre-season on kuitenkin ollut erityisen haastava, eivätkä keltamustat ole juuri pystyneet harjoitusotteluissa haastamaan sarjan kärkijoukkueita, joihin avauskierroksen vastustaja FC Honkakin kuuluu. Ilves matkaa Tapiolaan haastajana, mutta espoolaiset eivät voi lähteä otteluun takki auki. Ilves on ennenkin taistellut Hongan vieraana pisteille. Näin kävi myös viime vuonna Kansallisen Liigan avauskierroksella.
Monipuolistunut ja vahvistunut FC Honka on vaikea vastustaja jokaiselle sarjan joukkueelle. Joukkueen kapteeni Milla Punsar on taitava pallollinen pelaaja, joka pystyy rakentamaan muille maalintekotilanteita tai ratkaisemaan otteluita itse. Punsar on loistava joukkuepelaaja, joka ottaa joukkueen reppuselkään tilanteen sitä vaatiessa. Ilveksen pelaajat saattavatkin jo nähdä kauhuskenaarioita Punsarin kaukolaukauksista, jotka viime kaudella venyttivät maaliverkkoja useaan otteeseen. Vaikka Ilves pystyisikin jotenkin nollaamaan FC Hongan hyökkäyspäässä, tulee keltavihreiden myös ratkoa, miten kokeneen Katariina Naumasen johtama puolustus murretaan. Kun Hongan maalia vielä vartioi USA:ssa uraa luonut Sofia Manner, ovat vierailijoille haastavan ottelun ainekset kasassa.