Viime kaudella seitsemänneksi sijoittunut Ilves lähtee tulevaan kauteen entistä nuorempana. Täksi kaudeksi joukkueen peräsimeen tulleen Mikko Lepistön mukaan tulevalla kaudella nähdään nälkäinen Ilves.
Ilvekseltä lähti iso kasa kokemusta, kun Kaisa Björn, Eini Vesaniemi ja Emmi Ristimäki lopettivat uransa, Sara Inget, Onna Ketola ja Erika Winter pitävät välivuotta ja Marjukka Mikkonen sekä Johanna Salmijärvi siirtyivät Norjaan. Lisäksi Nea Lehtola ja Emmaliina Tulkki jatkavat HJK-paidassa.
- Talvi on mennyt positiivisessa merkeissä. Meiltä lähti pois paljon kokemusta, mutta meillä on nuori ja nälkäinen joukkue. Meillä on menossa nuorennusleikkaus – tai tarkemmin sanottuna nuorennusgiljotiini, Lepistö naurahtaa.
Menetyksiä on paikattu pääosin oman juniorimyllyn hedelmillä.
- Ilves on yksi niistä harvoista seuroista, joka pystyy vastaamaan tällaisiin muutoksiin omilla junioreillaan. Se on sitten valmentajasta ja pelaajista kiinni miten nuorennusleikkaus onnistuu. Opettelemme vähän uutta ja yritämme päästä samalle sivulle. Kokeneiden pelaajien pitää ottaa nuoret kainaloon ja opettaa heitä. Toisaalta nyt meidän kokeneet pelaajatkin ovat aika nuoria.
Lepistö toivoo näkevänsä omiltaan ennakkoluulottomia ja rohkeita peliesityksiä.
- Haluamme pelata aktiivista jalkapalloa emmekä vetoa siihen, että olemme liian nuoria tai liian sitä tai tätä. Lähdemme rohkeasti haastamaan kaikkia ja yritämme olla aktiivisia ja fiksuja. Pelaavuus on tärkeää ja haluamme välttää liiallista varovaisuutta.
Viime kaudella Ilves jäi ensimmäisenä joukkueen ulos ylemmästä loppusarjasta ja nyt tavoitteet ovat paluussa kärkikastiin.
- Kasvaminen yhteen on meille ensimmäinen tavoite. Haluamme yläloppusarjaan ja siellä sitten voidaan taistella mistä vain. Haluamme olla mahdollisimman ylhäällä.
- Naisten Liigaa tullaan seuraamaan varmasti entistä enemmän tällä kaudella. En usko, että mikään joukkue on ylitse muiden. Kärjessä ovat varmasti samat joukkueet kuin viime vuonna ja keskikasti on äärettömän tiukka. Viimeisistä yläloppusarjan paikoista tullaan käymään kova taistelu. Ylipäänsä mielestäni Naisten Liigan pelaamisessa on paljon positiivista kehitystä, Lepistö miettii.