AC Oulussa on jo aloitettu työt ensi kautta varten.
Kun AC Oulu varmisti nousunsa 8. marraskuuta murskaamalla MP:n loppuunmyydyssä kotipyhätössään. Onnitteluita sateli ympäri maata, ja lukuisat jalkapalloihmiset kertoivat olevansa erityisen iloisia Juho Meriläisen puolesta. Seuran toimitusjohtaja myöntää, että huomionosoitukset ovat tulleet yllätyksenä.
– Minulla on toki pitkä historia seurassa, ja olen tehnyt paljon töitä. Moni ihminen on arvostanut työtäni myös silloin, kun on mennyt urheilullisesti huonommin. Seuran pyörittäminen on jollain tapaa henkilöitynyt meikäläiseen, mutta takana on tosi paljon muitakin ihmisiä, Meriläinen, 32, toteaa.
– Oli hienoa, että sarja saatiin vietyä loppuun ja asiat saatiin ratkaistua pelaamalla. Nousumme oli pitkän työn tulos, ja työ ensi kautta kohti on toki jo alkanut. Emme pääse jatkossa ainakaan helpommalla.
Meriläisen arvioon voi luottaa, sillä hän tuntee AC Oulun kenties paremmin kuin kukaan muu. ”Äffän” ja seuran yhteinen matka alkoi jo kaudella 2005, jolloin puolustaja luuti yhdeksässä Ykkösen ottelussa. Ura laivastonsinisissä jatkui aina kauteen 2013, kunnes Meriläinen siirtyi seurajohtajaksi. Toimitusjohtajana hän on toiminut reilun parin vuoden ajan.
15 vuoteen on mahtunut paljon käänteitä, joista ei ole jäänyt pelkästään hyviä muistoja. Vuonna 2010 AC Oulu oli vakavissa taloudellisissa vaikeuksissa, eikä se lopulta saanut liigalisenssiä seuraavalle kaudelle. Meriläisen mukaan tämän kauden menestys maistuu vielä paremmalta, kun ottaa huomioon seuran menneisyyden.
– Aika harva uskoi silloin, että AC Oulu nousisi jaloilleen enää ikinä. Sen olemme tehneet, vaikka olimme tosi syvässä kyykyssä. Ihmisille ja yrityksille on pitänyt vuosien varrella vakuuttaa, että AC Oulu on mainettansa parempi, Meriläinen toteaa.
– Olemme luoneet uskottavuutta seuraan, ja sitä kautta olemme saaneet enemmän kannattajia. Olemme ottaneet hoidettavaksemme paljon yhteiskuntavastuuta ja päivittäneet urheiluseuran arvoja – niitä on otettu käytäntöön, eivätkä ne ole vain jääneet sanahelinäksi.
Oulu on ottanut AC:n omakseen
Päätöskierroksen MP-ottelussa Raatin stadionilla oli 2 500 silmäparia. Yleisömäärä oli vallitsevassa tilanteessa varsin iso – mitä suuren tapahtuman toteuttaminen turvallisesti vaatii seuralta?
– Me teemme tapahtumalle raamit, joiden puitteissa tapahtumasta saadaan turvallinen. En ole kuullut ottelusta negatiivista palautetta, ja olen iloinen siitä, että onnistuimme järjestelyissä. Mielestäni onnistuimme rajaamaan kapasiteetin hyvin – enemmänkin tulijoita olisi ollut, mutta johonkin piti vetää raja.
Kauden päätteeksi AC Oulun yleisökeskiarvo oli Ykkösen paras, 1 329. Kasvua viime vuoden keskiarvoon (945) oli huomattavasti, vaikka kauden kotiavauksessa oli 500 katsojan yleisörajoitus. Meriläinen on tyytyväinen yleisömäärien nousuun, mutta hän pitää myös viime kauden yleisömäärää suuressa arvossa.
Tuolloin Raatissa ei juuri isäntien juhlia nähty, ja oululaiskannattajat saivat odotella ensimmäistä kotivoittoa aina päätöskierrokselle asti. Meriläinen muistelee loppukauden panoksettomia otteluita, jotka pelattiin karmeassa säässä – ja joissa oli kaikesta huolimatta noin 800 uskollista kannattajaa. Meriläisen mukaan näiden kannattajien määrä on kasvanut vielä enemmän kuin koko yleisökeskiarvo.
– Vaikka urheilullinen menestys ei ollut alkuvuosinammekaan hääviä, katsomossa oli aina tietty määrä ihmisiä. Mielestäni se on hyvin tärkeä mittari, kuinka moni ihminen tulee matsiin silloin, kun on sadekeli ja joukkueella menee huonosti. Tämän jutun täytyy kestää myös heikompia hetkiä, ja mielestäni olemme onnistuneet siinä hyvin.
Tavoitteena säilyminen
Komeat 142 virallista ottelua AC Oulussa pelannut Meriläinen oli vuosikymmen sitten taistelemassa Veikkausliigan sarjapaikasta kentällä, ja nyt hän on saman haasteen edessä toimitusjohtajana. Viime vuosina sarjanousijoilla on ollut vaikeuksia pärjätä pääsarjassa, ja moni on palannut yhden tai kahden kauden jälkeen Ykköseen.
Meriläinen toteaa, että liigapaikan vakiinnuttaminen vaatii onnistumista monella eri sektorilla. Pelaajien sekä valmennuksen onnistumisten lisäksi seuran tulee Meriläisen mukaan kasvaa taloudellisesti, jotta toimintaan saadaan lisää resursseja. Kuten vanha totuus sanoo, pikavoittoja ei ole luvassa.
– Meidän täytyy rakentaa tätä juttua hiljalleen. Haluamme jollain aikavälillä nousta Veikkausliigan kärkikahinoihin, mutta meidän pitää muistaa, ettei seura saa olla liigapaikan varassa. Jos tippuminen jossain vaiheessa tulisi, sinne noustaan takaisin.
AC Oulun kausikortit kaudelle 2021 löydät täältä.
Kuva: Juha Tamminen (2010)