19 A-maaottelun puolustaja siirtyi AS Trenciniin ja vakiinnutti välittömästi paikkansa joukkueen avauskokoonpanossa.
Norjan pääsarjassa pelanneen Tromsø IL:n kausi 2019 päättyi dramaattisesti, kun maaliero ratkaisi joukkueen putoamisen sarjaporrasta alemmas. Suomalaispelaajille tämä tarkoitti uusia maisemia – Robert Taylor siirtyi SK Branniin, Onni Valakari Pafos FC:hen ja Juha Pirinen AS Trenciniin.
Pirinen, 29, edusti tromssalaisia yhteensä 26 sarjaottelussa ja teki niissä kaksi maalia. Puolustajan uran ensimmäinen kausi ulkomailla kului pitkälti avauskokoonpanossa, mutta kauden päätös jätti ikävän maun. Pirinen halusi uusia haasteita, ja sellainen löytyi kesällä.
– Minulla oli yksi toinenkin vaihtoehto. Vaakakupissa kuitenkin painoi, että Trencin todella halusi minut, ja lopulta päädyin seuraan pitkien neuvotteluiden jälkeen. Tätä ennen olin jutellut asiasta ”Luken” (Lukas Hradecky) kanssa, Pirinen kertoo.
– Luke kertoi, että Trencin on menestynyt ja hyvä seura. Hän sanoi, että Slovakiassa pääsee pelaamaan kovia otteluita, ja pääsarja on hyvä näyttöpaikka. Meiltä myytiin juuri yksi pelaaja (Osman Bukari) miljoonalla eurolla KAA Gentiin, mikä kertoo siitä, että täältä voi päästä eteenpäin.
Trencinin kaupunki sijaitsee maan luoteisosassa noin 120 kilometriä pääkaupunki Bratislavasta. Pirinen toteaa, että kaikki paikalliset eivät puhu englantia, mutta mies on muuten sopeutunut uuteen kotikaupunkiinsa erinomaisesti.
– Isoin ero Tromssaan on hintataso. Juuri ennen lähtöäni Norjasta kävin hampurilaisella sekä kokiksella, ja maksoin 28 euroa. Trencinissä kävin sopimukseni kunniaksi burgerilla ja oluella – ne maksoivat yhteensä seitsemän euroa. Kelit ovat myös kohdillaan, Slovakiassa on mukavan lämmintä.
Paljon vastuuta vasemman pakin tontilla
Keski-Euroopan sääolosuhteet mahdollistavat nurmella pelaamisen paremmin kuin Suomessa tai Norjassa, missä Pirinen on aiemmin pelannut. Trencin rakentaa uutta stadionia, ja edustusjoukkue pelaa tällä hetkellä evakossa Zilinassa, jossa on pääsarjan ainoa tekonurmi.
Puolustaja kertoo, että eri slovakialaisseurojen komeat ja modernit stadionit tulivat pienenä yllätyksenä. Kauden ensimmäisissä peleissä lehtereille pääsi myös yleisöä, mutta maan koronavirustilanne on pakottanut joukkueet pelaamaan tyhjille katsomoille.
Pirisen mukaan Fortuna Liga meinattiin keskeyttää 1. lokakuuta, mutta sen pelaamiseen saatiin erityislupa, ja lokakuun ottelut on pelattu toistaiseksi normaalisti. Kierroksia on nyt takana kymmenen, ja AS Trencin majailee 12 joukkueen sarjan kahdeksannella sijalla.
– Olemme pelanneet hyvin, muttemme ole saaneet hyviä tuloksia. Yhtä lukuun ottamatta kaikissa peleissä olemme saaneet luotua vastustajaa enemmän maalipaikkoja. Heikot tulokset ovat aiheuttaneet aika paljon painetta joukkueelle, mutta ei auta muu, kuin jatkaa työntekoa.
Pirinen on toinen kahdesta Trencinin pelaajasta, joka on tahkonnut täydet peliminuutit kaikissa kymmenessä sarjaottelussa. Joukkue pelaa neljän linjalla ja suomalainen on vallannut vasemman pakin tontin.
– Olen itse saanut paljon vastuuta mieleisellä pelipaikalla. Pidämme paljon palloa, ja pääsen itsekin osallistumaan hyökkäyksiin. Siitä tykkään.
Sarjaotteluiden lisäksi Pirinen on päässyt pelaamaan Slovakian cupissa, jossa Trencin on edennyt 16 parhaan joukkoon. Seuraavalla kierroksella joukkue kohtaa kolmannen sarjatason Spisske Podhradien, joten paikka puolivälierissä on täysin mahdollinen.
– Cupissa on mielenkiintoisia pelejä, kun pääsarjajoukkueet pelaavat aina vieraissa. Ennen maajoukkuetaukoa pelasimme jossain kylässä, jossa oli tosi pieni kenttä ja paljon katsojia. Fysioterapeuttimme heitti läppää, että täältä lähdet sitten pelaamaan (Robert) Lewandowskia vastaan, Pirinen kertoo.
– Cupin vieraspeleissä on aina hyvä pöhinä, kun koko kylä tulee katsomaan matsia. Ne eivät ole ikinä helppoja pelejä, ja pari pääsarjajoukkuetta on tippunut altavastaajia vastaan.