Huuhkajien kanssa EM-lopputurnauksessa urakoinut Joni Kauko suuntaa uusien haasteiden pariin Intian pääsarjaan, kun hän allekirjoitti kahden vuoden sopimuksen ATK Mohun Baganin kanssa. Kaukon on tarkoitus lähteä uuteen seuraansa heinäkuun lopulla, kun Aasian Mestarien liiga pyörähtää käyntiin.
Kauko paljastaa seuran havitelleen hänen palveluksiaan jo aiemmin, mutta tuolloin hän ei ollut vielä kuitenkaan valmis siirtymään Intiaan. Siirtoon vaikuttivat nyt kuitenkin myös jalkapallon ulkopuoliset asiat.
- Kokonaisvaltainen paketti ratkaisi lopulta valinnassani. Puntaroin todella pitkään ja tein isot taustatyöt seurasta. Olen nuoresta saakka ollut sellainen, että tykkään matkustella ja tutustua uusiin kulttuureihin sekä ihmisiin. Pitää myös ottaa perhe huomioon. Tämä valinta oli lopulta kaikista paras ratkaisu tähän hetkeen uraani, Kauko avaa.
Moni hieraisi silmiään
Turkulaisen sopimus Esbjergin kanssa päättyi tänä kesänä, joten nyt hän sai neuvotella vapaasti seurojen kanssa. Moni hieraisi kuitenkin silmiään, kun huhut siirrosta Intiaan alkoivat vahvistua. Euroopasta olisi saattanut löytyä myös uusi työpaikka, mutta keskikenttäpelaaja halusi kokea jotain uutta.
- Suuri unelmani on aina ollut pelata Englannissa ja sinne olisin halunnut siirtyä, mutta ensin Brexit tuli sotkemaan kuvioita ja lopullisen naulan arkkuun laittoi koronaviruspandemia. Lopulta siirto tuli käytännössä mahdottomaksi, joten päätin lähteä kokeilemaan uusia tuulia tässä kohtaa uraa.
- Muut vaihtoehdot olivat Euroopasta, mutta nyt halusin jotain muuta. Tämä tuli sitten sellaisena erilaisena vaihtoehtona eteen.
Sarjan tähtihankinta
Kaukoa on hehkutettu paikallisessa mediassa jopa yhtenä tulevan kauden kovimmista hankinnoista. Hän ei kuitenkaan ota asiasta sen suurempia paineita, vaan pyrkii esiintymään kentällä samalla tavalla kuin tähänkin asti.
- Kerroinkin jo intialaisille toimittajille, että eivät tuollaiset puheet minuun vaikuta. Kiva homma, jos jotkut näkevät minut tuon tason hankintana. Minulle on ihan sama millä statuksella sinne menen, koska pyrin kuitenkin aina antamaan kaiken itsestäni kentällä. Toivottavasti se riittää ja pystyn täyttämään minuun kohdistuvat odotukset.
- Olen ollut paljon yhteydessä seuran espanjalaisen valmentaja Antonio Lopezin kanssa roolistani. Totta kai hän näkee minut sellaisena pelaajana, joka pystyy tuomaan paljon joukkueen pelaamiseen.
Intian Superliigassa pelaa 11 joukkuetta, joista neljä parasta pääsevät runkosarjan jälkeen pudotuspeleihin. Mohun Bagan sijoittui viime kaudella runkosarjassa toiseksi ja hävisi finaalissa Mumbai Citylle. Kaukolla on pitkä tauko seuraaviin otteluihin, sillä sarjakausi alkaa marraskuussa ja päättyy maaliskuussa. Tavoitteet ovat kuitenkin jo selvät.
- Mestaruus jäi todella pienestä kiinni viime kaudella ja olen varmasti yksi niistä pelaajista, jotka on hankittu varmistamaan tällä kaudella mestaruus. Tiedän, että minulta odotetaan paljon, mutta ei se vaikuta. Haluan mestaruuden ohella pelata hyvin ja tehdä myös paljon maaleja.
”Varmasti yksi urani parhaimmista valinnoista”
31-vuotias on pelannut Tanskan kentillä vuodesta 2016 lähtien, ensin Randers FC:ssä ja sitten Esbjergissä. Viime kauden Kauko pelasi Tanskan toiseksi korkeinta sarjatasoa, koska Esbjerg tippui pääsarjasta kaudella 2019–2020. Suomalainen muistelee kuitenkin aikaansa seurassa lämmöllä.
- Kaikin puolin tosi hyvät ja lämpimät tunnelmat jäivät Tanskasta. Esbjergiin siirtyminen oli varmasti yksi urani parhaimmista valinnoista. Kehityin siellä valtavasti ja sain ihan uudenlaisen vaihteen päälle. Hieman eri pelipaikka ja rooli auttoivat minut kunnon flow-tilaan.
- Myös seura ja fanit tykkäsivät esityksistäni. Ei ole kyllä yhtään pahaa sanottavaa siitä kokemuksesta.
Huuhkajien matkassa
Kauko pelasi Suomen osalta alkulohkoon päättyneissä EM-kisoissa Huuhkajien jokaisessa ottelussa, kun hän tuli kaikissa kolmessa alkulohkon pelissä kentälle vaihtopenkiltä. Niukka tippuminen otti koville, mutta positiivisiakin asioita matkasta jäi.
- Tosi hieno kokemus kaikin puolin. Olimme pitkään odottaneet turnausta ja odotukset kasvoivat vielä huimasti Tanska-voiton jälkeen. Venäjältä olisi mielestäni pitänyt pystyä raapimaan piste tai kolme, koska silloin olisimme olleet varmasti jatkossa. Pienestä jäi kiinni, mutta voimme olla todella ylpeitä itsestämme.
- Myös koko Suomi voi olla ylpeä siitä, miten pelaajat ja kannattajat hoitivat ensimmäisen ottelun tapahtumat, 28 ottelua Suomen A-maajoukkueessa vaikuttanut pelimies kertoo.
Hän kertoo olevansa käytettävissä myös tulevaisuudessa Huuhkajien riveissä, jos kutsu käy.
- Olen jutellut Markku Kanervan kanssa ja kertonut suoraan ja rehellisesti siirtoni syyt. Olen aina käytettävissä, jos minua vain tarvitaan. Se ei tule mihinkään muuttumaan, vaikka lentomatka onkin nyt vähän pidempi, Kauko päättää.