Vielä ennen ensi viikolla alkavaa Veikkausliigaa selvitetään Suomen Cupissa neljä parasta joukkuetta. FC Inter kohtaa omassa Suomen Cupin puolivälieräottelussaan Vaasan Palloseuran. Ottelu Kupittaa 5:n tekonurmikentällä alkaa lauantaina kello 15.00.
Tuloksellisesti VPS aloitti Suomen Cupin erittäin hyvin voittamalla ensimmäisissä kolmessa lohko-ottelussa SJK:n, KuPS:n ja RoPS:n. Jatkopaikkansa suoraan kolmessa ottelussa varmistaneet vaasalaiset päättivät lohkovaiheen tappioihin Ilvekselle ja KPV:lle. Myöskään neljännesvälieräottelu Kakkosen Gnistania vastaan ei ollut VPS:lle aivan helppo. Tappioasemaan joutuneet vaasalaiset pelastautuivat jatko-otteluun Jerry Voutilaisen tasoitusmaalilla 77. minuutilla. Jatko-ottelussa VPS kuitenkin lopetti Gnistanin jatkopaikkahaaveet tylysti Samu Alangon ja Momodou Sarrin maaleilla.
Inter puolestaan eteni cupin puolivälieriin voittamalla Oulussa Kakkosen JS Herculeksen 2-0 Timo Furuholmin ja Filip Valencicin maaleilla. Pitkän vierasottelumatkan jälkeen Interin joukkue vietti viime viikon alkupuolen lepäillen ja viime viikolla joukkueella ei ollut lainkaan ottelua.
Otteluista ei kuitenkaan ole pulaa seuraavien viikkojen aikana, sillä cupin kohtaamisen jälkeen Inter kohtaa VPS:n myös Veikkausliigassa vain reilua viikkoa myöhemmin. VPS-kohtaamisten välissä Inter matkustaa lisäksi HJK:n vieraaksi liigan avausotteluun. Interin päävalmentaja José Riveiron mukaan Inter on valmistautunut kauden alkuun hyvin.
- Meillä oli lyhyt tauko harjoittelusta, jonka aikana pelaajat saivat levätä ja viettää aikaa perheidensä kanssa. Meidän mielestämme pieni tauko oli tärkeä, koska tavallaan varsinaisen kauden "iso paketti" alkaa tästä. Huomisen ottelun jälkeen liigaotteluita tulee tasaisesti ja seuraava kunnon pysähdys on vasta lokakuussa, joten myös tauko oli tärkeä osa valmistautumista. Harjoituksissa summasimme yhteen suunnitelmiamme ja minusta olemme niin valmiita kuin voimme nyt olla, Riveiro toteaa Interin sivuilla.
Interin vastustaja VPS:aa Riveiro pitää hyvin mielenkiintoisena vastustajana erityisesti vaasalaisten pelityylin takia.
- VPS on ollut Petri Vuorisen valmennuksessa jo pitkään, vuodesta 2015, ja heidän joukkueella on selkeä identiteetti. Pidän todella siitä, mitä he yrittävät tehdä joukkueena ja heidän vahvuutenaan on toimiminen saman valmentajan kanssa pitkään. Siitä huolimatta VPS tekee uudistuksia pelityyliinsä joka vuosi ja tekee erilaisia asioita kuitenkin säilyttäen pelillisen identiteettinsä. Heillä on hyvä suhde palloon, mutta minusta he ovat parantaneet paljon erityisesti transitioissa tänä vuonna ja heillä on hyviä vastahyökkäyspelaajia, Riveiro kehuu Interin vastustajaa.
Suomen Cup on kliseisesti lyhin tie Eurooppaan ja cup-voitto on nyt mukana oleville joukkueille enää kolmen voiton päässä. Riveiro korostaa cupin kerrasta poikki -tilanteen vaikutuksia.
- Nyt ei ole enää aikaa tehdä virheitä. Jos iltapäivämme on hyvä, olemme neljän parhaan joukossa. Jos taas emme ole valmiita alusta asti, ei meillä ole mahdollisuuksia. Siinä mielessä nämä ottelut ovat niitä todellisia pelejä, että voitolla menee jatkoon ja korjausliikkeisiin ei enää pelin jälkeen ole mahdollisuutta. Meillä on samat mahdollisuudet kuin muillakin ja varmasti kaikki kahdeksan jäljellä olevaa joukkuetta ajattelevat olevansa jo lähellä finaalia. Siellä taas mitä tahansa voi tapahtua, kuten viime vuodesta tiedämme, valmentaja muistuttaa.
Espanjalaisvalmentajan mukaan joukkueen terveystilanne ottelun alla on varsin hyvä. Vain pitkäaikaispoissaolijat Albion Ademi ja Elias Mastokangas eivät ole käytettävissä.
- Ademi ja Mastokangas ovat sivussa, mutta heistäkin Mastokangas on harjoitellut tällä viikolla jo joukkueen mukana. Kaikki muut ovat valmiina pelaamaan ja se tarkoittaa, ettei kokoonpanossa ole tilaa kaikille. Tilanne on siinä mielessä erittäin hyvä, että nyt meillä on vaihtoehtoja ja pelaajien on taisteltava kokoonpanopaikastaan harjoituksissa. Tilanne pakottaa meidät jättämään pelaajia listan ulkopuolelle, mutta toisaalta ulkopuolelle jäävät pelaajat voivat olla taas ensi viikolla mukana ja jopa avauksessa. Meillä on tasavahvoja pelaajia kaikilla pelipaikoilla ja nyt vain yritämme valita parhaassa vireessä olevat pelaajat kokoonpanoon, Riveiro perustelee.
VPS aloitti otteluun valmistautumisen jo maanantaina. Viikonlopun OLS-ottelua ei käyty joukkueen kanssa läpi ja katseet suunnattiin heti lauantaita kohti. Pelaajat ovat tehneet viikon aikana töitä myös kentän ulkopuolella.
- Meidän keskittymisemme on ollut tässä pelissä koko viikon ajan. Olemme tehneet samoja asioita kuin koko talven ajan, mutta olemme harjoitelleet myös tiettyjä teemoja Inter-peliä varten. Harjoituksissa on ollut melko vähän pelaajia, mutta meillä on erittäin sitoutunut ryhmä. Pelaajat ovat pitäneet palavereja, joissa on puhuttu joukkueen arvoista ja tulevan kauden tavoitteista. Ne ovat kuitenkin vielä vaan sanoja ja meidän pitää näyttää ne asiat kentällä tekoina. Se on se mikä merkitsee, VPS:n päävalmentaja Vuorinen sanoo vaasalaisten sivuilla.
Lauantain ottelu tulee olemaan hyvä mittari VPS:n tämänhetkiselle tasolle. Monet pitävät FC Interiä selvänä ennakkosuosikkina, mutta VPS-leirissä on luottavainen ja rauhallinen tunnelma ottelun alla. Joukkue tietää, mitä jatkoonpääsy vaatii.
- Meidän täytyy onnistua tietyissä asioissa. Puolustuksellisesti meidän pitää sulkea pois FC Interin suurimmat vahvuudet. Meidän pitää käyttää hyväksi omia vahvuuksiamme, jotta saamme ottelusta haluamamme kaltaisen. Joukkuepuolustamisemme toimiminen on ottelun lopputuloksen kannalta ratkaisevaa. Joukkueessa on levollinen ilmapiiri, mutta latautuminen tulee esiin varmasti pelipäivänä. Meiltä ei välttämättä odoteta kovin paljoa, joten meillä on mahdollisuus yllättää monet, Vuorinen kertoo.
- Inter on tänä vuonna mielestäni yhtenäisempi kentällä ja sen ulkopuolella kuin aiemmin. He ovat muuttuneet myös pelillisesti viime vuoteen verrattuna. Interin hyökkäyspeli on harjoiteltua ja heidän haluamansa näköistä. Puolustuspäässä Inter on tiivis joukkue, joka ei halua päästää vastustajia tietyille alueille. Yksittäisistä pelaajista Valencic on erittäin vahva pelaaja, joka pystyy ratkomaan otteluita omilla suorituksillaan, Vuorinen kommentoi.
Vepsun varmoja poissaolijoita ovat Aatu Kujanpää ja Jesper Engström. Joidenkin pelaajien pelikuntoa selvitellään vielä ottelupäivänä, mutta VPS saa joka tapauksessa jalkeille iskukykyisen ryhmän. FC Inter-VPS pelataan Kupittaan tekonurmella lauantaina 30.3. klo 15:00. Ruutu+ näyttää ottelun suorana lähetyksenä.