Kolmannen A-maaottelunsa pelannut Niskanen pääsi viimein viilettämään suomalaiskannattajien silmien alla.
UEFA Nations Leaguen ensimmäisen kotiottelunsa tyhjille katsomoille pelannut Huuhkajat sai eilen nauttia kannattajien tuesta. Reilut 6 500 katsojaa ylläpiti Helsingin Olympiastadionilla hyvää tunnelmaa, kun Huuhkajat kaatoi Bulgarian komeasti 2–0. Ihmisten saaminen lehtereille riemastutti Ilmari Niskasta, joka ei aiemmin ollut pelannut kotiyleisön edessä.
– Eilisestä on ihan älyttömän hyvät fiilikset. Meillä oli iso kasvojenpesun paikka Puola-tappion jälkeen, ja teimme tarvittavan. Se ei ollut ihan täydellinen peli joukkueelta eikä itseltäni, mutta voitimme aika rutiininomaisesti, Niskanen toteaa.
– Jo Maamme-laulun aikana nousi kylmät väreet, ja kotiyleisön sekä Pohjoiskaarteen edessä pelaaminen oli ihan saakelin siistiä. He olivat 12. kenttäpelaajamme ja antoivat todella paljon lisäboostia. Odotan innolla, että pääsen tuulettamaan maalia suomalaiskannattajien edessä.
Ensimmäisen maajoukkuemaalinsa Niskanen viimeisteli jo Puolaa vastaan, mutta toinen saa vielä odottaa, vaikka laituri osoitti vaarallisuutensa myös Bulgariaa vastaan. Parhaan tekopaikkansa Niskanen sai avausjaksolla Teemu Pukin hyvästä esityöstä, mutta laukaus painui yli maalin.
Lopulta Niskanen uurasti 86 minuuttia, kunnes hän teki tilaa Nikolai Alholle. Walesia vastaan Niskanen pelasi niin ikään lähes täydet minuutit, kun taas Irlannin vieraana hän katseli koko ottelun vaihtopenkiltä. Harjoitusottelussa Puolaa vastaan Niskanen pelasi toisen jakson.
– Meillä on tosi kova kilpailutilanne, ja pyrin käyttämään jokaisen näyttöpaikkani mahdollisimman hyvin. Olen tyytyväinen kolmeen ensimmäiseen maaotteluuni, vaikka parannettavaa löytyy.
Niskanen pääsi heti debyytissään pelaamaan muun muassa Gareth Balea vastaan, ja hän on kohdannut kovia vastustajia myös muissa otteluissa. Niskanen on esiintynyt Suomi-paidassa edukseen ja saanut paljon kehuja otteistaan.
– Pitää myöntää, että tempo jännitti todella paljon ennen Wales-peliä. Heti, kun peli alkoi, huomasin pysyväni vauhdissa ja kuuluvani kentälle. Onnistumiset ovat tuoneet valtavasti lisää itseluottamusta, Niskanen kertoo.
– On ollut hienoa huomata, ettei maailman kärki ole lopulta niin kaukana. Kun jaksan tehdä kovasti töitä päivittäin, minullakin on saumat nousta todella korkealle.
Keskiviikon Irlanti-ottelusta Niskanen enteilee haastavaa, mutta hän odottelee iltaa luottavaisin mielin. Vastassa on nimekäs ryhmä, vaikka vieraiden kokoonpano muuttunee merkittävästi edellisestä kohtaamisesta.
– Viimeksi olimme mielestäni reilusti parempi osapuoli. Heillä on kuitenkin todella laadukas joukkue täynnä Valioliiga-pelaajia, eikä pelistä tule missään nimessä helppo. Minulla on kuitenkin täysi luotto, että pystymme voittamaan.