Huuhkajien historiallinen EM-kisataival jatkui keskiviikkona Pietarissa. Asetelmat otteluun Venäjää vastaan olivat selvät – yksikin piste veisi Suomen äärimmäisen lähelle jatkoonpääsyä lohkovaiheesta, kun taas Venäjä tarvitsi käytännössä voiton pitääkseen jatkohaaveensa elossa.
Suomi lähti otteluun lähes samalla avausmiehistöllä kuin Tanskaa vastaan. Ainut muutos oli Huuhkajien keskikentän keskustassa. Rasmus Schüller otti kapteeni Tim Sparvin paikan avauskokoonpanossa. Samalla myös Paulus Arajuuri sai kunnian johdattaa Suomen kapteenina kentälle arvoturnauksessa.
Ottelu pelattiin aurinkoisella Gazprom Arenalla, jossa ottelua seurasi noin 30 000 katsojaa. Joukossa oli useita tuhansia Huuhkajien kannattajia, vaikka venäläinen yleisö loikin enemmistön katsomossa ”Rossija” huutojen kaikuessa välillä korvia huumaavalla tavalla.
Huuhkajat oli saada otteluun satumaisen alun. Jukka Raitala riisti pallon Venäjän puoliskolla, keskitti ja Joel Pohjanpalo puski pallon tyylikkäästi verkkoon. Suomalaiskannattajat ehtivät juhlimaan maalia jo riehakkaasti ennen kuin ottelun erotuomari Danny Makkelie kertoi VAR-tarkastuksen tuloksen – Pohjanpalo oli niukasti paitsiossa, ja ottelua jatkettiin maalittomassa tilanteessa.
Venäjän ensimmäinen huippupaikka syntyi 10. minuutilla. Magomed Ozdoev pelattiin vapaaksi Suomen maalin takatolpalle. Keskikenttäpelaajan laukaus karkasi Suomen onneksi reilusti yli Lukas Hradeckyn maalin.
Neljä minuuttia tästä ja Pohjanpalo aiheutti jälleen ongelmia vastustajille. Sivurajakuvio avasi Venäjän ja puolustuksen ja ”Jolle” pääsi harhauttelemaan Venäjän rangaistusalueella. Hyökkääjä ei kuitenkaan saanut jalkaansa vapaaksi laukausta varten.
Ilmiliekeissä oleva Pohjanpalo karkasi Venäjän puolustukselta 20. minuutin kohdalla. Venäläispuolustajan viime hetken blokki esti kuitenkin Pohjanpalon vääjäämättömältä näyttäneen maalin.
Venäjän kapteeni ja tähtihyökkääjä Artjom Dzjuba aiheutti Suomen puolustukselle ongelmia fysiikallaan muutamaan otteeseen ensimmäisellä jaksolla, mutta Hradeckyn virettä Zenit-hyökkääjää ei päässyt testaamaan.
Jere Urosen uhrautuva puolustuspeli esti varmalta näyttäneen maalin 37. minuutin kohdalla. Laitapuolustaja liukui täydellisesti palloon eikä Vjatseslav Karavaev päässyt pistämään palloa tyhjään verkkoon.
Puoliajalle näytettiin jo lähtevän maalittomassa tasatilanteessa, mutta Venäjä pääsi iskemään vielä ensimmäisen jakson lisäajalla. Aleksei Mirantshuk laukoi taidokkaasti vasemmalla jalallaan, ja pallo painui Hradeckyn taakse. Maali oli iso takaisku hienon puoliajan pelanneelle Suomelle.
Suomi oli lähellä tasoitusta toisen puoliajan ensimmäisillä minuuteilla. Robin Lod taisteli pallon upeasti itselleen keskikentällä ja vapautti Teemu Pukin puolittaiseen läpiajoon. Vastustajan liuku sai Pukin laukauksen kimpoamaan reilusti Venäjän maalin yli.
Aleksandr Golovin laukoi pian tämän jälkeen niukasti ohi Suomen maalin etukulmasta. Seuraavaksi oli jälleen Pukin vuoro kokeilla. Kotkalainen leikkasi sisään ja laukoi, mutta veto oli helppo torjuttava Matvey Safonoville.
Suomi onnistui luomaan pitkiä hyökkäyksiä ja painetta Venäjän päätyyn puoliajan edetessä. Ottelua oli pelattu noin tunti, kun Pohjanpalo pääsi kääntymään ja laukomaan lähellä Venäjän maalia. Laukauksen edessä oli kuitenkin jälleen kerran punapaitainen pelaaja.
Suomen hyökätessä Venäjälle aukesi tilaa vastahyökkäyksiin. Rifat Zhemaletdinovin viimeistely puolittaisesta läpiajosta lirui Suomen maalin takatolpan ohi 66. minuutin kohdalla. Hradecky otti upean torjunnan Daler Kuzyayevin laukaukseen pian tämän jälkeen.
Markku Kanerva pyrki tuomaan Suomen peliin lisää nopeutta vaihtamalla kentälle sekä Lassi Lappalaisen että Pyry Soirin noin vartti ennen varsinaisen peliajan täyttymistä. Vaihdot piristivät Suomen pelaamista, mutta Venäjä jatkoi tiivistä puolustustaisteluaan eikä tekopaikoille murtautuminen osoittautunut helpoksi Huuhkajille.
Kovan työn Dzjuban kanssa painimisessa tehnyt Arajuuri pääsi puskemaan läheltä noin 88. peliminuutin jälkeen. Toppari ei saanut kunnolla voimaa puskuunsa ja pallo tippui Venäjän maalin katolle. Punapaitanen vastustaja kulutti fiksusti kellosta kaikki mahdolliset sekunnit ottelun lopun lähestyessä. Huuhkajien kiri jäi lopulta puolittaiseksi ja Makkelie vihelsi pilliinsä ottelun lopun merkiksi.
Huuhkajien turnaus jatkuu samalla stadionilla maanantaina 21.6. Silloin vastaan asettuu kivenkova Belgia.
Suomi-Venäjä 0-1 (0-1)
0-1 Aleksei Mirantshuk 45+2’
Suomi:
1 Lukas Hradecky
2 Paulus Arajuuri (C)
3 Daniel O’Shaughnessy
4 Joona Toivio (84' Fredrik Jensen)
6 Glen Kamara
8 Robin Lod
10 Teemu Pukki (75’ Lassi Lappalainen)
11 Rasmus Schüller (67’ Joni Kauko)
18 Jere Uronen
20 Joel Pohjanpalo
22 Jukka Raitala (75’ Pyry Soiri)