Miesten A-maajoukkueen maalivahtikolmikko meni uusiksi maaliskuun lopussa, kun Suomi aloitti MM-karsinnat Bosnia ja Hertsegovinaa sekä Ukrainaa vastaan.
Maajoukkueen vakiokasvot Lukas Hradecky ja Anssi Jaakkola olivat akillesjännevamman vuoksi loukkaantuneena ja sivussa, joten ykkösmaalivahdiksi nousi Brescian Jesse Joronen. Maalivahtikolmikon täydensivät Sveitsiä vastaan harjoitusottelussa esiintynyt Niki Mäenpää sekä Carljohan Eriksson.
25-vuotias Eriksson ei ole aiemmin pelannut miesten A-maajoukkueessa. Hän kertoo olleensa kiitollinen ja ylpeä kutsusta Huuhkajiin, joka on pienestä saakka ollut hänen unelmansa.
- Suomen edustaminen suurin yksittäinen unelma minun uralla ja lähellä sydäntäni. Tosi hauskaa ja motivoivaa oli nähdä maajoukkueen toimintaympäristö läheltä. Ensimmäiset päivät menivät tutustuessa ja suu auki ihmetellen, koska osan pelaajista olin nähnyt vain telkkarin välityksellä. Kaikki olivat kuitenkin todella mukavia ja ottivat minut hyvin vastaan.
- Harjoittelin Jessen ja Nikin kanssa, joten oli hienoa päästä kehittymään oman suorituskyvyn äärirajoille. Kokemuksena siis aivan mahtava reissu, 191-senttinen veräjänvartija hehkuttaa.
Tulevaisuus näyttää valoisalta
”Saku” oli onnensa kukkuloilla, kun maajoukkueen nykyinen maalivahtivalmentaja Antti Niemi kertoi hänelle valinnasta.
- Sain ensin sähköpostilla viestiä muutamaa viikkoa ennen reissua, että olen heidän suunnitelmissaan ja hieman sen jälkeen Antti sitten soitti minulle ja kertoi, että olen joukkueessa, jos vain mukaan haluan. Siihen kysymykseen oli todella helppo vastata.
Matkasta tuli lopulta todellinen motivaatiosykäys miehen uralle. Hän uskookin tulevaisuutensa jalkapalloilijana olevan valoisa.
- Olihan valinta maajoukkueeseen konkreettinen askel urallani oikeaan suuntaan. Kaikki vaan vahvisti entisestään niitä omia ajatuksiani, että pystyn vielä saavuttamaan isoja asioita urallani. En ole vielä maalivahdiksi kovinkaan vanha ja unelmilla on vain taivas rajana. Hradeckyn ja Jorosen tavoin yritän mennä sopivin askelin eteenpäin. Katsotaan mihin rahkeet riittää lopulta, HJK:n kasvatti kertoo.
Yli odotusten
Eriksson on ollut suomalaisyleisön katseilta hieman piilossa viimeisten vuosien aikana, sillä hän siirtyi Helsingin IFK:n maalilta kaudeksi 2018 Ruotsin toisella sarjatasolla pelanneeseen Jönköpings Södraan. Siellä vastuu jäi melko vähäiseksi, mutta nykyisessä seurassa Mjällby IF:ssä Erikssonin suoritustaso on ollut kovalla tasolla edellisen kahden kauden ajan.
Kausi 2019 meni vielä Superettanissa, mutta viime vuonna Eriksson pelasi jo 22 Allsvenskan-ottelua, kun sarjanousija sijoittui hienosti viidenneksi.
- Huomasin jo ensimmäisten kuukausien aikana, että meillä on laadukas joukkue kasassa. Nousin alkukaudesta joukkueen ykkösvahdiksi ja käytin tilaisuuteni hyvin. Joukkueenakin saatiin peli kulkemaan loistavasti. Varsinkin toinen puolisko kaudesta meni todella hyvin ja olimme sarjan paras seura. Olisimme voineet siis olla vieläkin korkeammalla, jos pelit olisivat alkukierroksilla sujuneet paremmin. Kausi meni kuitenkin lopulta paremmin kuin osasimme itsekään odottaa.
Tämä kausi on alkanut joukkueelta hieman vaikeammin, sillä Mjällby on kerännyt ensimmäisestä kahdesta ottelusta vain yhden pisteen, eikä ole onnistunut vielä maalinteossa. Se kohtaa seuraavaksi maanantaina vieraskentällä Elfsborgin ja Eriksson odottaa ottelusta tiukkaa kamppailua.
- En ole ollenkaan huolestunut tilanteesta, sillä ei meillä ollut viime kaudellakaan kahden pelin jälkeen tämän enempää pisteitä. Luotamme omaan prosessiin, sillä teimme jo edellisissä otteluissa paljon asioita hyvin.
- Elfsborgilla on laadukas joukkue ja he pelaavat hyvää jalkapalloa kotikenttänsä tekonurmella. He tulevat todennäköisesti pitämään palloa ja me keskitymme tiiviiseen puolustuspelaamiseen. Haastava kamppailu tulossa siis siinä mielessä, mutta tällä tavalla olemme menestyneet edelliset pari vuotta. Kolmea pistettä sieltä lähdemme tietysti hakemaan, 62 Veikkausliiga-ottelua pelannut Eriksson päättää.