Huuhkajat jatkoi MM-karsintojaan äärimmäisen tärkeällä voitolla.
Suomen miesten A-maajoukkue isännöi Kazakstania MM-karsinnoissa lauantaina Helsingissä. Olympiastadionilla nähtiin suurin yleisömäärä viiteen vuoteen, kun yli 10 000 katsojaa kannusti Huuhkajia huipputärkeässä ottelussa.
Markku Kanervan miehistö lähti otteluun 3-5-2-muodostelmalla. Suomen keskikentällä nähtiin muutoksia totuttuun kokoonpanoon, kun Glen Kamara kärsi pelikiellosta ja Tim Sparv aloitti vaihdosta. Onni Valakari, Rasmus Schüller ja Robert Taylor muodostivat Huuhkajien keskikentän keskustan.
Huuhkajat karsii kisoihin äärimmäisen tasaisessa D-lohkossa, jossa on nähty paljon ristiin pelaamista. Suomella oli mahdollisuus nousta lohkon kakkospaikalle ja Ukrainan ohi voitolla Kazakstanista. Vierasjoukkue pääsi lähtemään otteluun hyvän tuloksen saattelemana, sillä se oli saanut arvokkaan tasapelipisteen Ukrainalta viime ottelussaan.
Ottelun ensimmäiset minuutit olivat tunnustelevia. Lähimmäksi Igor Shatskiyn maalia päästiin Daniel O’Shaughnessyn pitkillä sivurajaheitoilla, jotka maalivahti selvitti vaivatta.
Huuhkajat hallitsi ottelua vahvasti ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana. Kazakstan kuitenkin pääsi peliin hiljalleen mukaan ja loi muutaman puolikkaisen maalipaikan. O’Shaughnessyn heittäytyminen säästi Lukas Hradeckyn torjuntatöiltä, kun Abat Aimbetov pääsi laukomaan läheltä.
Kazakstan otti pallonhallinnan itselleen ensimmäisen jakson edetessä. Suomi puolusti tiiviisti Paulus Arajuuren johdolla. Valakarin kova laukaus rangaistusalueen ulkopuolelta pysähtyi Huuhkajien epäonneksi omaan pelaajaan 17 minuutin kohdalla.
Hetki tästä ja Teemu Pukki aiheutti ongelmia Kazakstanin puolustukselle. Pukki oli ensin löytää syötöllään maalin edessä odotelleen Joel Pohjanpalon. Tämän jälkeen kotkalainen tarjoili Valakarille paikan, jonka Shatskiy onnistui hoitamaan. Pohjanpalo pääsi puskemaan seuranneesta kulmapotkusta, mutta pallo ei löytänyt tietään maaliin saakka.
Paine vieraiden kenttäpuoliskolla kasvoi jakson puolivälissä Pohjanpalon vahvan target-pelaamisen avulla. Varsinaista huippupaikkaa jouduttiin kuitenkin vielä odottamaan. Kellossa oli 30 minuuttia, kun Valakari pelasi pienessä tilassa hienosti yhteen Schüllerin kanssa ja purjehti näyttävästi Kazakstanin rangaistusalueelle. Kazakstanin puolustus ehti blokkaamaan Pafos-pelurin laukauksen.
Pari minuuttia tämän jälkeen Nikolai Alho haastoi laidallaan ja pääsi keskittämään. Shatskiyn nyrkkeily päätyi Taylorille, jonka kovan laukauksen Kazakstan-vahti torjui vaivoin. Kazakstanin helppoa pallonmenetystä seurannut tilanne päättyi Pukin sijoitukseen, joka painui takatolpan ohi 38 minuutin kohdalla.
Hyvistä mahdollisuuksista huolimatta Huuhkajat ei saanut haluamaansa avausmaalia ensimmäisellä jaksolla, ja tauolle lähdettiin maalittomassa tasatilanteessa.
Kazakstan tuli toiselle jaksolle terävästi. Yan Vorogovskiy laukoi kovaa päin Hradeckya, kun toinen jakso oli vanhentunut kaksi minuuttia. Hradecky selvitti myös seuranneen kulmapotkun nyrkkeilemällä pallon pois vaara-alueelta.
Valakari oli lähellä avata maalinteon 54 minuutin kohdalla. Pukki syötti Valakarille takaviistoon rangaistusalueella, ja keskikenttäpelaaja laukoi kohti maalin yläkulmaa. Shatskiyn huippupelastus piti Kazakstanin maalin koskemattomana. Pukki pääsi seuraavaksi yrittämään maalintekoa. Hyökkääjän sijoitus ei Suomen kannattajien harmiksi osunut maalipuiden väliin.
Kymmentuhatpäinen yleisö pääsi viimeinkin juhlimaan tunnin kohdalla. Schüller levitti Jere Uroselle, jonka keskitys tavoitti Pohjanpalon. Hienoa peliä pelannut "Jolle" viimeisteli upeasti päällään maalin takakulmaan.
Ottelun tempo laski Pohjanpalon avausmaalin jälkeen, ja Kazakstan sai enemmän pallonhallintaa itselleen. Maalipaikoilla ei juhlittu, kun Huuhkajat pyrki pitämään kiinni äärimmäisen arvokkaasta johdostaan. Kazakstan sen sijaan hyökkäsi rohkeammin, mutta ei kyennyt uhkaamaan Hradeckyn maalia.
Suomi teki useita pelaajavaihtoja ottelun loppuvaiheessa. Vaihdot toimivat ja Huuhkajat otti pelin hallinnan takaisin. Pirteästi vaihdosta kentälle tullut Urho Nissilä oli mukana järjestelemässä useampaa vaarallista tilannetta Kazakstanin maalille. Kazakstanin loppukiri ei lähtenyt lopulta kunnolla käyntiin, ja päätuomari Sergei Ivanov vihelsi pilliinsä ottelun päättymisen merkiksi. Huuhkajat pääsi tuulettamaan lohkon kakkossijaa yleisön raikuvien suosionosotuksien kera.
Huuhkajien karsintataival jatkuu tiistaina Lyonissa kivenkovaa Ranskaa vastaan. MM-karsintaotteluita voi seurata myös Elisa Viihde Viaplay -suoratoistopalvelun, V sport jalkapallo -kanavan, Nelosen ja Ruutu+ tilausta edellyttävän Ruutu -palvelun kautta.
Suomi-Kazakstan 1-0 (0-0)
60' Pohjanpalo 1-0
Suomi
1 Lukas Hradecky (C)
2 Paulus Arajuuri
3 Daniel O´Shaughnessy
5 Leo Väisänen
7 Robert Taylor (78' Kaan Kairinen)
8 Onni Valakari (78' Urho Nissilä)
10 Teemu Pukki (90+1' Marcus Forss)
11 Rasmus Schüller (90+1' Tim Sparv)
17 Nikolai Alho
18 Jere Uronen
20 Joel Pohjanpalo (80' Fredrik Jensen)