D-lohkon kärkikamppailu pelataan tiistaina 7.9. kello 21.45 Lyonissa, kun Huuhkajat haastaa hallitsevan maailmanmestarin Ranskan.
Jokainen suomalainen jalkapallon ystävä muistaa varmasti, miten joukkueiden edellinen kohtaaminen viime marraskuussa Pariisissa päättyi: Suomen sensaatiomaiseen 2–0-voittoon. Suomen maaleista vastasivat ikimuistoisen A-maajoukkuedebyytin tehneet Onni Valakari ja Marcus Forss.
Päävalmentaja Markku Kanerva uskoo, ettei Pariisin ihme, pala suomalaista jalkapallohistoriaa, ole unohtunut kymmenessä kuukaudessa Ranskassakaan.
– Kyseessä oli friendly ja molemmilla joukkueilla vähemmän peliaikaa saaneita pelaajia kehissä, mutta se ei vähennä yhtään sen voiton arvoa. Se vaikuttaa varmasti ainakin henkisesti. He eivät missään nimessä tule aliarvioimaan meitä, se on varma. Ranska hakee revanssia kotiyleisön edessä, tupa on kaiketi aika täynnä, meteliä tulee varmasti, päävalmentaja pohti ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa.
Kanervalla oli kuitenkin suunnitelma kotiyleisön hiljentämiseen.
– Mikä olisikaan parempi tapa järkyttää heitä kuin tehdä maali heti siihen alkuun.
Hallitsevalla maailmanmestarilla haasteita
MM-karsintalohko D:n tilanne on kutkuttava. Ranska on viiden ottelun jälkeen lohkon kärjessä yhdeksällä pisteellä, mutta toisena lymyilevä Suomi on neljän pisteen päässä – kaksi ottelua vähemmän pelanneena.
Suomen tavoin myös Ranska päätyi pistejakoon Bosnia-Hertsegovinaa ja Ukrainaa vastaan. Keskiviikkona Bosniaa vastaan pelatussa ottelussa joukkue urakoi kuitenkin 40 minuuttia vajaalla, kun Jules Koundé katseli punaista korttia toisen jakson alussa. Lauantaina Les Bleus vieraili Kiovassa, missä tuloksena oli sen MM-karsintojen toinen tasapeli Ukrainaa vastaan.
– Ranska on ilman muuta lohkon ennakkosuosikki. Varmaan ranskalaiset odottivat itsekin, että heillä olisi enemmän pisteitä tässä vaiheessa ja erittäin hyvin toinen jalka kisoissa jo tässä vaiheessa, Kanerva pohti.
– Varmaan se luo heille paineita. Meidän kohdalla puhuttiin pakkovoitosta Kazakstania vastaan ja luulen, että heidän kohdalla on nyt samanlainen tilanne: Ranskassa ajatellaan, että Suomi pitää kellistää. Luulen, että se tuo heidän pelaamiseen tietynlaista väkinäisyyttä.
Pisteitä MM-karsinnoissa ei ole kertynyt toivottuun tahtiin, eivätkä kesän EM-kisatkaan olleet Didier Deschampsin suojateille jymymenestys. Ranska kukisti "kuolemanlohkoksikin" kutsutussa F-lohkossa Saksan 1–0, mutta pelit Portugalia ja Unkaria vastaan päättyivät pistejakoon. Maailmanmestarin tie tyssäsi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Sveitsi lähetti Ranskan rangaistuspotkukilpailun päätteeksi kotimatkalle.
Vaikka viime aikojen suoritukset eivät ehkä ole mairitelleet, on kyseessä kuitenkin supertähtiä vilisevä laatujoukkue.
– Ranska ei ole hävinnyt MM-karsinnoissa ainuttakaan peliä ja johtaa lohkoa. Se on pelannut nyt vähän tasapelejä, mutta jos ajatellaan virettä viime vuosina, sen jälkeen kun he hävisivät EM-karsintapelin Turkkia vastaan 2019, he ovat pelanneet 26 peliä ja hävinneet yhden meille vuosi sitten ja yhden rangaistuspotkukilpailussa EM-lopputurnauksessa Sveitsille. Taso on kova, Kanerva muistuttaa.
Kotijoukkueesta on varmuudella sivussa tähtihyökkääjä Kylian Mbappe, joka kärsii pohjevammasta. Pelikiellosta Kazakstan-ottelussa kärsinyt Glen Kamara palaa puolestaan Huuhkajien kokoonpanoon.
Päävalmentaja Kanerva oli kuitenkin maanantain tiedotustilaisuudessa vaitonainen pelaajavalintojen suhteen.
– Ne pelaajat kentälle, jotka ennakolta pystyvät tuomaan parhaan tuloksen joukkueelle. Pelaajilla on erilaisia ominaisuuksia ja tiettyyn positioon tiettyjä joukkueita vastaan tarvitaan ehkä vähän erityyppisiä pelaajia. Kazakstan on aivan erilainen joukkue kuin Ranska. Kehiin laitetaan pelaajat, jotka hyödyttävät joukkuetta parhaiten.
Ranska-Suomi tiistaina 7.9. kello 21.45. Ottelua voi seurata Elisa Viihde Viaplay -suoratoistopalvelun, V sport jalkapallo -kanavan, Nelosen ja Ruutu+ tilausta edellyttävän Ruutu -palvelun kautta.