Juuri 31 vuotta täyttänyt keskikenttäpelaaja teki EIF:ssä yhden kauden henkilökohtaisen maaliennätyksensä.
Vuosi 2019 oli Xhevdet Gelalle haastava. Edelliskausina keskikenttäpelaaja oli kuulunut sekä HIFK:n että FC Lahden runkopelaajiin, mutta viime vuonna Gela sai vastuuta vain viidessä Veikkausliiga-ottelussa.
Marraskuussa 2020 on helppo todeta, että siirto EIF:ään osoittautui Gelan kannalta oivalliseksi ratkaisuksi. Tammisaarelaisryhmä sijoittui Ykkösessä komeasti neljänneksi, ja Gela pelasi kahta lukuun ottamatta kaikissa sarjapeleissä viimeistellen viisi maalia.
– Lopullinen sijoituksemme oli tosi hyvä suoritus. Olimme pitkään kärjen tuntumassa, ja muutamalla voitolla olisimme pysyneet jopa nousutaistelussa. Kaudesta jäi tosi positiivinen fiilis varmasti koko seuralle, ja minulle palautui peli-ilo, Gela sanoo.
– EIF oli todella halukas tekemään jatkosopimuksen, ja oli aika helppoa päättää jatkosta, koska olen viihtynyt seurassa tosi hyvin. Kaikki puhaltavat täällä yhteen hiileen. Ehtona jatkosopimukselleni oli kuitenkin, että saamme ensi kaudellekin kilpailukykyisen joukkueen.
Gela oli ensimmäinen jatkosopimuksen tehnyt EIF-pelaaja, ja Jarkko Heimonen seurasi perästä aiemmin tällä viikolla – maalivahtikaksikko Mehdi El Moutacim ja Jonathan Jäntti sen sijaan teki paluun Tammisaareen. Valmentajakaksikon jatkosta sovittiin jo kuukausi sitten, kun EIF tiedotti Guillem Santesmasesin ja Ruben Mayan jatkavan.
Kokenut pelaaja kehuu vuolaasti valmentajia, joista Santesmases on peräti seitsemän vuotta Gelaa nuorempi. Gelan mukaan espanjalaiskaksikolta on hyvä ammentaa oppia – mies on itsekin valmentanut parin vuoden ajan pelaamisen ohella, ja hänen luotsaamansa EBK nousi viime kaudella Nelosesta Kolmoseen.
– Valmennus on yksi parhaimmista, mitä minulla on koskaan ollut. Se vaikutti suuresti siihen, että halusin jäädä EIF:ään. Valmentajamme ovat tosi omistautuneita, ja heidän tapansa opettaa on ihailtavaa. He saivat ajettua pelifilosofiansa sisään yllättävän nopeasti – toivotaan, että runko pysyisi samana, ettei kaikkea pitäisi aloittaa alusta.
Edessä kiinnostava kausi
Gela on pelannut jo 203 ottelua Veikkausliigassa ja 85 Ykkösessä, minkä lisäksi hän on ehtinyt piipahtaa Puolan pääsarjassa. Keskikenttämies kokee, että hän pystyy kokemuksellaan auttamaan EIF:n nuoria lupauksia.
– Kannustan sekä ohjaan heitä paljon ja yritän luoda heille itseluottamusta. Korostan, ettei ketään ei kannata lähteä nöyristelemään. Esimerkiksi 19-vuotiaan pelaajan tulee ottaa Ykkösessä vahvasti roolia, mikäli hän haluaa luoda hyvän uran.
Kuluneella kaudella EIF:ssä nähtiin Gelan mukaan hienoja kasvutarinoita. Hän mainitsee esimerkkinä 21-vuotiaan Gentrit Kovaqin, joka kulutti alkukaudella penkkiä, mutta nousi lopulta avauksen toppariksi. Myös nuoremmat kasvot väläyttelivät kauden mittaan osaamistaan, ja ensi kaudella heidän roolinsa lienee pykälän suurempi.
Espoossa asuvan Gelan näkökulmasta ensi kauteen tuo lisämausteensa se, että Ykkösessä on peräti kolme helsinkiläisjoukkuetta. Sekä sarjapaikkansa säilyttäneessä IF Gnistanissa että Kakkosesta nousseessa PK-35:ssä on Gelan vanhoja pelikavereita, ja yksi sellainen toimii toisen sarjanousijan päävalmentajana.
– Pelasin Mika Väyrysen kanssa pari vuotta, joten on hauska pelata Klubi 04:ää vastaan. On mukava kohdata vanhoja kavereita. Niistä tulee tosi mielenkiintoisia pelejä.
EIF:n kausikortin voit ostaa täältä.
Kuva: Patric Westerlund