Lauantaina 8. toukokuuta miesten Suomen Cup huipentuu Olympiastadionilla pelattavaan finaaliin. 22 vuoden tauon jälkeen Olympiastadionille palaavassa finaaliottelussa HJK ja KuPS kamppailevat rahapalkinnosta, pokaalista ja paikasta Euroopan kentille.
Suomen Cupin finaalipari on niin herkullinen, kuin toivoa vain voi. HJK on monien silmissä ennakkosuosikki kaudella 2021 voittamaan Veikkausliigan mestaruuden. Yhtä usein, kuin HJK nimetään ennakkosuosikiksi, nimetään KuPS helsinkiläisten kovimmaksi haastajaksi. Suomen Cupissa ja talvikauden harjoitusotteluissa annettujen näyttöjen perusteella voidaan todeta, että finaalissa pelaavat kaksi tämän hetken kuuminta joukkuetta.
Oman mielenkiintonsa finaaliotteluun tuo se, että joukkueet kohtasivat edellisen kerran vain noin viikko sitten Veikkausliigassa. Ennen tuota ottelua KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari ennusti, että molemmat joukkueet pyrkivät hakemaan tilanteita ennen kaikkea pallonhallinnan avulla. Näin myös kävi, ja molemmilla joukkueilla oli ottelussa pitkiä hallintajaksoja. Kumpikin joukkue myös puolusti tarkasti ja kurinalaisesti, joten ottelun vauhdikkuudesta huolimatta maalintekotilanteita ei syntynyt liukuhihnalla.
Molemmilla joukkueilla oli kuitenkin omat mahdollisuutensa ratkaista ottelu. HJK paikat olivat aavistuksen vaarallisempia. HJK:n Hugo Keto selvisi maalillaan melko vähällä, ja KuPS:n pari kaukolaukausta jäivätkin Klubin veräjänvartijan ainoiksi torjunnoiksi. Kuopiolaisten parhaat vetopaikat aukesivat Santeri Haaralalle ja Anton Popovitchille. HJK:n ottelun paras tilanne syntyi Riskin veljesten toimesta. David Browne teki erinomaisen esityön vasemmalta laidalta, ja lopulta pallo tuli Roope Riskin pään kautta takatolpalle Riku Riskin ulottuville. Viimeistely yritys oli hyvä, mutta KuPS:n maalilla Otso Virtanen venyi todelliseen haamutorjuntaan.
Tämän kauden ensimmäinen ottelu ei siis vielä antanut liikaa viitteitä joukkueiden voimasuhteista. Viime kaudella joukkueet kohtasivat toisensa kahdesti – silloinkin tiukalla tahdilla viikon sisään. Ensimmäinen ottelu elokuun alussa päättyi Helsingissä tasan maalein 2–2 ja viikkoa myöhemmin HJK nollasi KuPS:n Kuopiossa 3–0 vierasvoitolla. Joukkueiden viime kauden kohtaamiset ovat hyvä osoitus siitä, miten päivän kunto todellakin ratkaisee tämän tasoisissa otteluissa paljon.
”Cupin finaali on aina hieno päivä”
Ennen viime viikon KuPS-kohtaamista HJK pelasi FC Honkaa vastaan kotonaan Bolt Areenalla. Tuolloin HJK oli maalintekopaikoilla terävä, ja voittikin ottelun suhteellisen runsasmaalisesti 4–2. Viime viikon KuPS-ottelukin oli Klubilta tasapainoinen esitys, joten HJK:n kova vire tuskin tulee kenellekään yllätyksenä. Suomen Cupin peleissä HJK:n kausi on ollut vahvasti nousujohteinen. HJK:n päävalmentaja Toni Koskela huomauttaakin, että Cupin pelien merkitys kasvaa aina finaalia kohden.
– Tietysti kaikissa kilpailuissa missä pelataan, halutaan pärjätä hyvin. Cupin merkitys kasvaa kauden edetessä. Sydäntalvella pelit ovat harjoituspelejä, mutta HJK haluaa aina voittaa ja pelata hyvin.
Ylipäätään fiilikset finaalin alla ovat Koskelan mukaan innostuneita, vaikka maailmanlaajuinen pandemia syö osan finaaliottelun hohdokkuudesta.
– Cupin finaali on aina hieno päivä, jota koko suomalainen futiskansa seuraa. Harmi vaan, että ei saada yleisöä paikalle, Koskela harmittelee.
Suomen Cupia muistellessa Koskelan mieleen nousee päällimmäisenä viime kauden mestaruus, mutta mielenkiintoisia muistoja ja olosuhteita löytyy myös vuosien takaa. Aina olosuhteet eivät ole olleet Olympiastadionin kaltaisia, mutta peleissä on aina silti riittänyt tunnelmaa.
– Cupin voitto viime kaudella on hyvä muisto. Aikaisemmin apuvalmentajana tullut pari voittoa, mutta viime kaudella voitto päävalmentajana on hienoin muisto. SUMU:a vastaan Jokereissa pelattu Suomen Cupin matsi hiekkakentällä on myös hauska muisto, jossa oli perinteistä cup-romantiikka parhaimmillaan, Koskela muistelee.
KuPS pyrkii kypsään esitykseen
Kuopion Palloseuran päävalmentaja Simo Valakari arvostaa Suomen Cupin finaaliottelua suuresti. Jo finaaliin pääseminen kokeneen valmentajan mielestä iso ja tavoittelemisen arvoinen asia.
– Olen todella iloinen siitä, että meillä on mahdollisuus pelata näin isossa ottelussa. Kaikki Suomen parhaat joukkueet osallistuvat tähän kilpailuun ja jokaisella on ollut pyrkimys päästä finaaliin pelaamaan pokaalista, Valakari sanoo.
Pelillisesti KuPS:n päävalmentaja toivoo omiltaan samankaltaista esitystä, kuin mikä nähtiin Kuopiossa viikko sitten. Vaikka parhaat maalintekotilaisuudet aukesivatkin HJK:lle, KuPS:n esitys kokonaisuudessaan oli Valakarin mukaan kypsä ja kokonaisvaltainen.
– Mielenkiintoa otteluun lisää totta kai se, että päästiin jo kerran pelaamaan HJK:ta vastaan. Sunnuntaina meiltä oli taktisesti tosi kypsä esitys ja samaan meidän on pystyttävä myös Olympiastadionilla, vaikka olosuhteet ovat varmasti erilaiset.
Keltamustien alkukausi on ollut monessa mielessä lupauksia herättävä, vaikka aavistuksen huolia kuopiolaisten kannalta on herättänyt maalihanojen kiinni pysyminen viimeisessä kahdessa Veikkausliigan ottelussa. Avausottelussa FC Inter onnistui voittamaan KuPS:n yhdellä maalilla, ja HJK:ta vastaan tuhannen taalan paikat olivat vähissä. Valakarilla ja KuPS:lla on kuitenkin ollut viikko aikaa pohtia, miten Klubin muoto murretaan, joten pelinkuva saattaa viikossa muuttua hyvinkin paljon. Fakta on ainakin se, että tällä kertaa ottelu ei voi päättyä tasan: lauantaina Olympiastadionilla jompikumpi joukkue tulee nostamaan Antero Nymanin muistopokaalin ja juhlimaan paikkaansa Euroopan kentillä.
Finaaliottelu pelataan Olympiastadionilla lauantaina 8. toukokuuta kello 15.00 alkaen. Koronarajoituksista johtuen paikalle ei voida ottaa yleisöä, mutta ottelua voi seurata suorana Nelosella ja Ruutu+ -palvelussa. Ruudun lähetys käynnistyy klo 14.15 studio-osuudella, ja Nelosen puolella aloitetaan klo 14.30.