Suomen valmistautuminen tammikuun lopulla alkaviin EM-kilpailuihin jatkui mainiosti, kun Kroatia kaatui Espoossa pelatussa harjoitusottelussa 1-0 (0-0). Suomen ainoan maalin teki Juhana Jyrkiäinen.
Ottelu alkoi hyvin tasaisesti, mutta ottelun edetessä Kroatia sai hieman otetta, mutta maalivahti Antti Koivumäki oli kerta toisensa jälkeen pallon tiellä. Suomen ensimmäisen jakson paras paikka tuli Jani Korpelalle, mutta Krotian maalivahti peitti Korpelan yrityksen hyvin.
Toiselle puoliajalle Suomi tuli erinomaisesti ja hallitsi kenttätapahtumia. Panu Autio pääsi pariinkin kertaan kokeilemaan, mutta Kroatian maalivahti veti pidemmän korren.
24. minuutilla Suomi sai vihdoin palkintonsa, kun kulmasta pallo pelattiin Jyrkiäiselle, joka kaivoi pallon väkisin verkon perukoille maalin edestä. Kroatia haki tasoitusta, mutta Suomen uhrautuvainen ja tiivis puolustuspelaaminen hyvin torjuneen Koivumäen johdolla estivät vastustajan yritykset. Lopussa Kroatia yritti vielä lentävällä maalivahdilla hakea ratkaisua, mutta tuloksetta. Näin Suomi pääsi tuulettamaan komeaa voittoa EM-rankingin vitosjoukkueesta.
Suomen päävalmentaja Mico Marticille voitto omasta kotimaasta maistui hyvälle.
- Ei ollut mikään salaisuus, että odotimme vaikeaa ottelua. Se olikin vaikea erityisesti ensimmäisellä puoliajalla ja Kroatia vaikutti tuoreelta. Mielestäni dominoimme toista puoliaikaa siihen saakka kunnes he pelasivat ylivoimalla. Niissä tilanteissa Kroatia on vahva.
Euroopan huippujoukkueen kaataminen antoi joukkueelle rutkasti itseluottamusta EM-kisoja ajatellen. Kroatia on hyvin samantyyppinen joukkue kuin EM-kisoissa vastaan asettuva Italia.
- Tämä oli mahtava kokemus pelaajillemme. Juuri sellainen mitä voimme odottaa ensimmäisestä pelistä Italiaa vastaan, hehkutti Martic.
Joukkueet kohtaavat toistamiseen maanantaina Tampereella.
- Siitä tulee samanlainen peli, mutta he ovat innokkaampia voittamaan meidät. Olen kuitenkin varma, että tulemme pelaamaan myös paljon paremmin.
Yksi Suomen monista onnistujista oli Lassi Lintula, joka nautti pelin annista.
- Kiva voittaa ja oli kiva, että kotipelissä oli taas katsojia pitkästä aikaa. Kiva oli pelata. Suht kova tempo ja pallo liikkui aika kivasti, Lintula summasi ottelun.
Joukkueet kohtaavat toistamiseen maanantaina Tampereella Kauppi Sport Centerissä. Ottelu alkaa kello 18.00. Yle Areena esittää ottelun suorana lähetyksenä.