FC Hongan runkopelaajiin kuuluva 19-vuotias puolustaja Nana Yangin jalkapalloura jatkuu elokuun alussa Yhdysvalloissa. Yang aloittaa opinnot maan huippuyliopistoihin lukeutuvassa Yalessa, jolloin myös pelaajaura saa uuden suunnan Yhdysvaltojen kovassa yliopistosarjassa. Sitä ennen edessä on vielä useita otteluita Subway Kansallisessa Liigassa.
Nana Yangille kausi 2021 on pääsarjatasolla kolmas. Nuorisomaajoukkueistakin tuttu puolustaja nousi keltamustissa nopeasti suureen rooliin. Hänen mukaansa juuri valmennukselta saatu iso vastuu ja pelaaminen ovat parhaita avaimia kehitykseen.
– Viime kaudella ja jo ensimmäiselläkin kaudellani liigassa minulla oli iso rooli ja olen siitä todella kiitollinen. Nimenomaan se, että pääsee pelaamaan, kehittää kaikkein eniten. Sarja on todella kova ja tasainen. Kovia pelaajia ja joukkueita vastaan pelaaminen kehittää todella paljon, Yang kertoo.
Vaikka Yangin rooli on jo pari vuotta ollut iso FC Hongassa, nuori pelaaja haluaa edelleen kehittyä pelaajana ja nostaa omaa tasoaan. Kauden tavoitteena on nousta yhdeksi sarjan parhaista puolustajista.
– Uskon, että minulla olisi siihen hyvät mahdollisuudet. En tiedä pystynkö suoranaisesti nousemaan sarjan parhaaksi puolustajaksi, mutta uskoisin voivani olla yksi parhaista.
Vaikka kausi jää puolustajan osalta Suomessa lyhyeksi maisemanvaihdoksen myötä, on Yangin tavoitteena näyttää loppukesään mennessä omaa parasta osaamistaan jokaisessa ottelussa. Edessä on myös kovaa valmistautumista uusia koitoksia varten.
– Tavoitteeni on loppukesään mennessä osoittaa jokaisessa ottelussa, että olen parhaimmistoa. Tahdon olla myös fyysisesti valmis siirtymään Yhdysvaltoihin pelaamaan.
Laitapuolustajalle poikkeava pelitapa
Nana Yang on taitava pelaaja, jonka pelitapa laitapakkina eroaa hieman perinteisistä puolustusrooleista. FC Hongan pelitavassa laitapakeilla on iso rooli pelin avaamisessa, mikä sopii erinomaisesti nuorelle puolustajalle, jonka yksi vahvuuksista onkin kovat ja tarkat syötöt.
– Pelin avaamisvaiheessa ja ylipäätään hyökkäyssuuntaan näen itseni todella aktiivisena. Tulen välillä keskemmälle pelattavaksi. Riippuu vähän pelin flowsta, pelaanko enemmän keskellä vai pysynkö lähes kolmantena topparina linjassa. Tykkään tosi paljon olla pallossa, ja mielestäni puolustajilla on iso rooli myös joukkueen pallollisessa pelissä.
Yangin rooli kumpuaa kesken viime kauden tehdystä taktisesta muutoksesta FC Hongan pelitavassa. Aikaisemmin keltamustat avasivat peliä perinteisellä neljän puolustajan linjalla, mutta muutoksen myötä peliä lähdettiin avaamaan kolmen puolustuslinjalla. Alun perin kyseessä oli hetkellinen kokeilu, mutta kun uusi systeemi alkoi tuottaa tulosta, jäi se pysyvästi osaksi FC Hongan pelikirjaa.
– Viime kaudella meidän joukkueemme valmennus halusi kokeilla uudenlaista taktiikkaa. Ennen viime kautta pelasin enemmän sellaisessa perinteisessä laitapakin roolissa, eli pysyin leveällä ja avasimme neljän linjalla. Valmennuksessa haluttiin, että toinen laitapakki tulee keskikentän pohjalle pelattavaksi.
Pallollisena viihtyvälle Yangille uudehko rooli pelinrakentelussa sopii hyvin, sillä hän pelasi nuorempana Hongan junioreissa nimenomaan keskikentällä. Alkuun rooli vaati kuitenkin sopeutumista.
– Ensin minulla oli hieman vaikeuksia sopeutua pelitapaan, vaikka junioritasolla pelasin kyllä keskikentällä. Nyt jälkikäteen ajateltuna se tulee kuitenkin aika luonnostaan ja tykkään tästä roolista, Yang kertoo.
Kausi Suomessa jää kesken
Yangin seura FC Honka lähti kauteen 2021 isoin odotuksin tavoitteenaan mestaruus. Hyvän pre-seasonin jälkeen alkukausi on kuitenkin ollut pienoinen pettymys.
– Sarjataulukkokin sen kertoo, että ei tämä nyt ihan niin ole alkanut kuin toivottiin. Erityisesti HPS-peli oli meille vaikea, kun emme paikoista huolimatta saaneet maalia tehtyä. Lähdemme siis kehittämään hyökkäystä vielä, niin eiköhän tulokset ala sen mukana tulemaan! Meillä on todella hyvä joukkue ja valmistautuminen on ollut todella hyvää, joten eiköhän pitkässä juoksussa palkinto tule, Yang pohtii.
Puolustaja ei ole kuitenkaan liian huolissaan tähän asti tulleista pistemenetyksistä, sillä kausi on pitkä ja kaikille tulee vielä pistemenetyksiä.
– Ehkä olemme vähän hitaasti lämpeneviä. Meille tuli tälle kaudelle seitsemän uutta pelaajaa, jotka ovat kaikki ihan huippuja. Treenien laatu on hyvää ja meillä on paljon kilpailua. Kokonaisuutena tilanne on meillä hyvä, ja kovia joukkueita vastaan olemme pystyneet pelaamaan hyvin.
Laajuudelle FC Hongan ringissä onkin tarvetta, sillä esimerkiksi Nana Yangin kausi Suomessa jää kesken. Elokuun alussa edessä ovat uudet kuviot, sillä Nana Yang siirtyy Ivy League-yliopiston Yalen joukkueeseen. Samalla Yang aloittaa opinnot Yalen yliopistossa New Havenissä, Connecticutissa.
– Yale on huippuyliopisto New Havenissä. Menen sinne neljäksi vuodeksi bachelor degree -ohjelmaan, mikä vastaa Suomessa kandidaatin tutkintoa. Lähden siis opiskelemaan ja pelaamaan jalkapalloa. Se on aika jännittävää, Yang kertoo.
Yalen joukkueen valmentaja otti yhteyttä
Yaleen sisään pääseminen on äärimmäisen kova suoritus, sillä pelkkä menestys jalkapallokentällä ei riitä. Pääsyvaatimukset ovat monellakin mittarilla todella kovat. Yangin kohdalla ensiaskeleet opintopolkuun Yalessä otettiin kuitenkin jalkapallon kautta, sillä yliopiston jalkapallojoukkueen valmentaja oli Yangiin yhteydessä suoraan.
– Tämä on niin hullua, mutta heidän futisjoukkueensa valmentaja oli nähnyt minun highlight-videoni. Hän laittoi minulle viestiä, että vau mikä video. Hän halusi puhua kanssani facetimessa, ja keskustelussamme meillä synkkasi tosi hyvin. Kun Yalessa sitten oli jo täksi syksyksi paikka, niin en voinut olla tarttumatta tilaisuuteen, Yang kertoo.
Vaikka Yalen valmentajan yhteydenotto oli tuli yllätyksenä, Yang on jo pidempään miettinyt Yhdysvaltoihin siirtymistä. Samoihin aikoihin Yalen yhteydenoton kanssa hän keskusteli myös Harvardin yliopiston suuntaan mahdollisesta opiskelupaikasta. Harvardista ei kuitenkaan pystytty tarjoamaan paikkaa vielä tälle syksylle, joten Yale oli Yangille paras vaihtoehto.
Yhdysvaltojen yhteen arvostetuimmista yliopistoista sisään pääseminen vaati jalkapallotaitojen lisäksi myös älyä – Yang kävi ennen paikan varmistumista läpi tiukan kielikokeen, ja lisäksi myös lukion päästötodistuksen keskiarvovaatimus oli korkea. Ylioppilastodistuksella ei Yangin mukaan Jenkeissä ole aivan samanlaista painoarvoa kuin Suomessa. Viimeisenä palasena kohdalleen loksahti rahoituspuoli, ja siinä vaiheessa Yang oli jo vakuuttunut siitä, että kyseinen yliopisto on hänelle oikea paikka.
– Viimeisten palasten loksahdettua kohdalleen tiesin, että tuo on juuri se joukkue, missä haluan pelata ja juuri se paikka, missä haluan opiskella.
Yhdysvalloissa erikoistumisala ja pääaine opinnoissa valitaan vasta ensimmäisen vuoden aikana, joten Yang ei vielä täysin tiedä, mihin suuntaan hän opinnoissaan lähtee. Erityisesti häntä kiinnostavat kuitenkin humanistiset alat.
– Voisin opiskella esimerkiksi taloutta, politiikkaa tai etiikkaa, Yang pohdiskelee.
Artikkelin kuvat: Juhani Järvenpää