Huuhkajien keskikenttämies on ollut tälläkin kaudella seurajoukkueensa runkopelaajia.
Tanskan liigan ”suomalaisjoukkue” Esbjerg fB putosi viime kauden päätteeksi Tanskan toiselle sarjatasolle. Edelliskaudella joukkue oli sijoittunut komeasti kolmanneksi, joten putoaminen oli maan viisinkertaiselle mestarille rankka pettymys.
Heinäkuussa 30 vuotta täyttänyt Joni Kauko oli kuudella maalillaan yksi Esbjergin viime kauden suurimmista onnistujista. Kaikkiaan 30 sarjaottelussa pelannut Kauko jäi seuraan Pyry Soirin tapaan, ja kaikkien osapuolten yhteisenä tavoitteena on pikainen paluu pääsarjaan.
Alkukauden osalta nousutavoite on hyvin realistinen, sillä Esbjerg on kuuden kierroksen jälkeen sarjan kolmannella sijalla kolme pistettä kärkipaikasta. Kauko on pelannut toistaiseksi jokaisessa ottelussa ja onnistunut kahdesti maalinteossa.
– Olemme aloittaneet sarjan hyvin ja olemme ehdottomasti yksi niistä joukkueista, jotka taistelevat noususta. Nyt pyritään vain jatkamaan samalla tavalla, Kauko toteaa.
– Minulla on tosi hyvä asema seurassa. Olen ollut suuressa roolissa siitä asti, kun tulin Esbjergiin – olen pystynyt vaikuttamaan asioihin, ja siitä saa olla todella tyytyväinen. Siitä tulee hyvä fiilis, kun omalla tekemisellä on iso painoarvo.
Kaukon asemasta kertoo muun muassa se, että hän kantoi kapteeninnauhaa vierasvoitossa BK Fremad Amageria vastaan. Kolmatta kauttaan Esbjergissä pelaava turkulainen on joukkueensa kokeneempia pelaajia, ja hänestä on paljon apua nuorille joukkuetovereille. Yksi tällaisista, Kaukon rinnalla keskikentällä uurastanut Jacob Lungi Sörensen, siirtyi heinäkuussa Teemu Pukin seuraksi Norwichiin.
– Lungi oli pallollisesti tosi iso osa peliämme, ja hänen lähtönsä on vähän näkynyt. Onneksi saimme hyviä vahvistuksia tilalle. Meillä on loppujen lopuksi aika kapea rosteri, joka ei kestä montaa loukkaantumista. Minulla on kuitenkin kova luotto joukkueeseen.
Esbjerg hankki lokakuun alussa pari uutta keskikenttäpelaajaa, joihin suomalainen on päässyt tutustumaan maajoukkuekomennuksen jälkeen. Lokakuun otteluissa Kauko pelasi Puolaa vastaan reilun tunnin ja rikkoi samalla 20 A-maaottelun rajapyykin – Irlantia vastaan Kauko vaihdettiin kentälle loppuminuuteiksi, kun vieraat vyöryttivät ankarasti päin Suomen maalia.
Lempinimen ”Suomen Messi” Tanskassa saanut Kauko on viimeistellyt kaikissa kilpailuissa Esbjergille komeat 16 osumaa, minkä lisäksi hän on alustanut monia tärkeitä maaleja. Maajoukkuepaidassa Kaukon edellinen rysä on syntynyt Pikkuhuuhkajien riveissä keväällä 2011, ja mies haluaa maalien makuun myös A-maajoukkueessa.
– Maajoukkueessa minut nähdään ehkä hieman erityyppisenä pelaajana kuin seurajoukkueessa. Huuhkajissa olen niin sanotusti tasopainottava pelaaja, kun taas Esbjergissä minun odotetaan tekevän ratkaisevia juttuja. Minulta puuttuu vielä maali Huuhkajissa, ja olisi hienoa näyttää itsestäni myös se ratkaisijan rooli.