Keskiviikkona kello 15:00 alkava EM-jatkokarsinta-arvonta näkyy suorana UEFA:n verkkosivuilla. Myös kello 12:00 alkavaa EM-karsinta-arvontaa (2022/23) voi seurata suorana.
U17-poikien (2005 ja myöhemmin syntyneet) valmistautuminen EM-karsintaan alkoi varsinaisesti kesä-heinäkuun vaihteen maajoukkueleirillä. Minihuuhkajien oli määrä kohdata Islanti kahdesti jo kuukautta myöhemmin, mutta vuoden ensimmäiset maaottelut siirtyivät koronatilanteen takia elokuun lopulle.
– Sanoin matkan varrella kaikille, että voin olla varma karsintamatsien toteutumisesta vasta sitten, kun kentällä on 22 pelaajaa ja erotuomari puhaltaa pilliinsä. Korona-aikana on oppinut pelkäämään pahinta, mutta elokuun lopussa tilanne alkoi näyttää valoisammalta, päävalmentaja Erkka V. Lehtola kertaa.
Tuplamaaottelun ensimmäisessä osassa Islanti kaatoi Suomen 2–1, mutta pari päivää myöhemmin pelattu kamppailu päättyi Minihuuhkajien 3–1-voittoon. Lehtola myöntää, että Islanti-pelit olivat joukkueelle tietynlainen herätys.
– Löi lujasti kasvoille, kun ymmärsin, missä vaiheessa olimme verrattuna normaaliin tilanteeseen. Olimme pahasti takamatkalla pelaajien tuntemisessa, pelin laadussa ja monessa muussa keskeisessä asiassa. Pelit vahvistivat näkemystäni siitä, kuinka merkittävää pelaajien on saada kansainvälisiä mittareita, Lehtola pohtii.
– Maaottelut varmasti auttoivat poikia ymmärtämään, mitä niissä pärjääminen vaatii. Niin maajoukkue- sekä seurajoukkuevalmentajille oli tärkeää nähdä, missä pojat menevät. Olen kiitollinen omaa valmennustiimiäni kohtaan siitä, kuinka kaikki toimivat karsintojen alla ja niiden aikana. Välillä saattoi vähän ahdistaa, ja välillä tarvittiin mustaa huumoria, mutta paniikkinappula pysyi jatkuvasti piilossa.
U17-pojat aloitti Vantaalla pelatun EM-karsintaturnauksen 1–1-tasapelillä Sveitsiä vastaan, ja muutamaa päivää myöhemmin Suomi tasasi pisteet Bosnia-Hertsegovinan kanssa samoin lukemin. Päätöspelissään Gibraltaria vastaan Suomi jyräsi 4–0-voittoon, mikä riitti lopulta lohkon kakkossijaan.
– Karsinnoissa pelasimme tarpeeksi hyvin ja saavutimme tavoitteemme. On hienoa, että pojat saavat ansaittua jatkoa tälle tarinalle. Olin todella ylpeä siitä, kuinka he nostivat tasoaan reilussa kuukaudessa Islanti-pelien jälkeen, Lehtola kehuu.
– Sveitsi ja Bosnia-Hertsegovina olivat kovia vastuksia, mutta haastoimme heidät väkevästi. Tämä oli osoitus siitä, että suomalainen pelaaja pystyy tarttumaan haasteisiin, ottamaan opiksi sekä löytämään yhdessä tekemisen meiningin.
Karsintojen jälkeen joukkueen katseet kääntyivät kevään jatkokarsintoihin. Tarkempi ohjelma varmistuu vasta arvontojen jälkeen, mutta näillä näkymin U17-pojat matkaa helmikuun alussa Espanjaan, missä vastaan tulisivat todennäköisesti Irlanti ja Unkari. Suunnitelmissa on myös maaliskuun alun tuplamaaottelu Belgiassa.
– Pelaisimme kummallakin reissulla kaksi maaottelua. On ollut upeaa huomata, että meille on tarjottu useita hyviä vaihtoehtoja. Mainittujen maiden lisäksi Englanti pyysi meitä kahteen ja Hollanti yhteen maaotteluun. Kroatia tarjosi meille paikkaa neljän maan turnauksesta, Lehtola avaa.
– Ymmärrämme, ettemme ole ykkösvaihtoehto esimerkiksi Englannin vastustajaksi, mutta on hienoa, että olemme mukana porukassa. Se on mielestäni merkki siitä, että meidän tekemistämme kohtaan on arvostusta.
Lehtola korostaa, ettei hyvistäkään vaihtoehdoista valitseminen ole helppoa.
– Aina on punnittava ”miljoonaa” asiaa, kuten budjettia, tapahtuman ajankohtaa, ottelurytmiä, vastustajien tasoa, matkajärjestelyitä, kotimaista kilpailukalenteria. Tärkeintä olisi haistaa se, mihin tapahtumaan voisimme saada ainakin suurimman osan parhaista pelaajistamme mukaan. Sillä on luonnollisesti ratkaiseva merkitys jatkokarsintaan valmistautumisen kannalta.
Keskiviikon arvontaa Lehtola odottaa innolla. Koska arvontakorit menevät syksyn karsintojen pisteiden eivätkä UEFA:n rankingin mukaan, koreista voi löytyä hyvin eritasoisia joukkueita. Jatkokarsintojen lohkovoittajat sekä seitsemän parasta lohkokakkosta etenevät Israelissa ensi toukokuussa järjestettävään lopputurnaukseen.
– Esimerkiksi Ranska on kanssamme neloskorissa, kun taas muun muassa Viro, Luxemburg ja Bulgaria ovat lohkovoittajina ylemmissä koreissa. Koska ääripäät ovat valtavia, arpaonnen merkitys on mielettömän suuri. Tuli millainen lohko tahansa, turnauksesta tulee upea kokemus kaikille. Meillä on vain voitettavaa.