Viime kaudella Ruotsin Allsvenskanin parhaaksi maalivahdiksi valittu Carljohan ”Saku” Eriksson siirtyi vuodenvaihteessa Skotlannin Valioliigassa pelaavan Dundee Unitedin riveihin. Eriksson ei ole vielä debyyttiään tehnyt, mutta on valmis odottamaan mahdollisuuttaan.
Eriksson pelasi huippukauden Mjällbyn riveissä viime kaudella ja sen kunniaksi hänet valittiin Allsvenskanin parhaaksi maalivahdiksi. Eriksson piti maalinsa koskemattomana Allsvenskanissa peräti 792 minuuttia peräkkäin, joka on lähes yhdeksän kokonaisen ottelun verran. Hän jäi Allsvenskanin nollaennätyksestä vain 16 minuutin päähän.
Erikssonin mukaan hän ei juuri miettinyt ennätystä nollaputken venyessä.
- En itse asiassa ajatellut sitä niin paljon. Se ei ollut niin paljon mielessä kuin monet olettivat ja odottivat. Olimme sarjassa kriittisessä tilanteessa, ja jokainen piste oli meille siinä vaiheessa niin tärkeä ja panokset olivat korkeat, joten ajatukset olivat täysin siinä eikä siinä tullut ajateltua sen enempää. Jos tilanne olisi ollut toinen ja olisimme vaikkapa johtaneet sarjaa selvästi, niin siihen olisi varmasti tullut laitettua enemmän ajatuksia. Kyllä minä olisin sen ennätyksen halunnut, muttei se loppujen lopuksi jäänyt mieltä vaivaamaan, Eriksson sanoo.
26-vuotiaan Erikssonin nousu maalivahtieliittiin voi vaikuttaa nopealta, mutta sen eteen on painettu hommia. Eriksson pelasi HIFK:n maalilla Veikkausliiga kolme kautta vuosina 2015-17, jonka jälkeen hän siirtyi Ruotsiin Superettanissa pelaavaan Jönköpings Södraan, jossa vastuu jäi vähiin. Sen jälkeen seuraava osoite oli Mjällby, jossa Eriksson pääsi näyttämään kyntensä.
Ensin hän oli nostamassa joukkuetta Allsvenskaniin ja torjui joukkueen ykkösvahtina myös kaksi viime kautta. Todellinen läpimurto suuren yleisön tietoisuuteen tapahtui viime kaudella.
- Suurin syy ja salaisuus on varmasti pitkäjänteisessä työssä ja usko omaan tekemiseen. En osaa siihen sen suurempaa salaisuutta keksiä, Eriksson miettii.
Uusi haaste Skotlannissa
Loisteliaan viime kauden jälkeen Erikssonille avautui mahdollisuus katsella vaihtoehtoja Ruotsin ulkopuolelta.
- Ruotsissa tuli vietettyä neljä vuotta ja tuli sellainen fiilis, että voisi lähteä kokeilemaan jotain uutta sekä jalkapalloilullisesti että elämän kannalta. Tutustua uuteen kulttuuriin ja hakea virikkeitä uudesta ympäristöstä. Hyvä onnistuminen viime kaudella antoi siihen eväitä, että siirtyminen muualle oli mahdollista.
Uudeksi seuraksi valikoitui lopulta Ilmari Niskasen edustama Dundee United Skotlannin Valioliigassa.
- Oli siinä pari muutakin vaihtoehtoa. Pohdin syksyllä, että mikä olisi sopiva askel ja sitten Dundee United oli kiinnostunut. Kysyin monilta tarkemmin Skotlannista ja minkä tyyppinen liiga, millainen ympäristö ja maa ovat. Kuulin pelkästään positiivisia asioita. Seura oli tehnyt taustatyönsä ja halusi minut sinne, joten lopulta ratkaisu oli aika helppo tehdä. Tähän saakka olen ollut tyytyväinen eikä ole ollut valittamista.
Erikssonin sopimus julkaistiin loppiaisena ja hän on ehtinyt olla joukkueessa kuukauden verran.
- Olen sopeutunut hyvin. Se mitä ihmiset kertoivat etukäteen, on pitänyt paikkansa. Vettä on tullut lähes joka päivä ja tuulee. Ihmiset ovat mukavia, ja olen päässyt joukkueeseen, asumiseen ja elämään hyvin kiinni.
- Minuutteja ei ole vielä tullut, mutta isossa kuvassa on mennyt ihan kiitettävästi. Odotusarvo oli, ettei aloituspaikka ole itsestäänselvyys. Tiesin, että täällä on hyvä maalivahti, joka on pelannut täällä pitkään.
Eriksson ei ole vielä päässyt debytoimaan Dundee Unitedin riveissä, mutta hän on valmis odottamaan mahdollisuuttaan. Hän teki seuran kanssa 2,5-vuotisen sopimuksen, joten aikaa on.
- Peliaikaa tavoitellaan. Olen jutellut valmentajan ja maalivahtivalmentajan kanssa, ja he haluavat saada minut myös sisään. Odotamme sopivaa hetkeä, mutta sarjassa on niin tiukka tilanne tällä hetkellä. Valmennuksen viesti on ollut, että jatka vain työntekoa ja pysy positiivisena. Yritän sillä välin puskea toista maalivahtia eteenpäin ja sitä myöten auttaa joukkuetta eteenpäin. Jos omalla työlläni treeneissä saan puskettua häntä myös kehittymään, niin se auttaa samalla myös joukkuetta.
Nousu Huuhkajiin unelmien täyttymys
Erikssonin viime kauden otteet huomattiin myös Huuhkajien valmennusjohdossa, kun Eriksson nousi A-maajoukkueen mukaan. Hän teki debyyttinsä Huuhkajissa harjoitusottelussa Walesia vastaan. Debyytti ei olisi voinut paremmin sujua, sillä hän piti maalinsa puhtaana torjuen muun muassa rangaistuspotkun.
- Alkuun se oli aika surrealistinen fiilis. Huuhkajiin pääseminen on ollut unelmana pienestä pojasta saakka. Se oli iso kunnia-asia ja Suomi-paitaa kantaa aina ylpeänä. Oli mahtavaa päästä seuraamaan toimintaa läheltä.
- Syksyn kuluessa pääsin enemmän maajoukkueeseen mukaan ja debyytti oli tietenkin kirsikka kakun päällä. Se oli mahtava kokemus. Maajoukkue on sellainen ympäristö johon haluaa aina päästä takaisin. Sitä voi käyttää motivaation lähteenä ihan jokapäiväisessä tekemisessä, hehkuttaa Eriksson.
Huuhkajat kokoontuu seuraavan kerran yhteen maaliskuun lopulla Espanjassa järjestettävälle harjoitusleirille. Kesällä edessä siintävät sen sijaan Nations Leaguen ottelut. Eriksson odottaa jo tulevia maaotteluita.
- Todella mielenkiintoinen maajoukkuevuosi on tulossa. MM-karsinnat päättyivät tietenkin pettymykseen, kun emme päässeet jatkoon, mutta tänä vuonna on tulossa isoja Nations Leaguen otteluita ja ensimmäisenä edessä ovat valmistavat ottelut. Maajoukkueesta on poistunut isoja johtajia ja siellä on isoja saappaita täytettävänä. En epäile hetkeäkään, etteikö niitä saataisi täytettyä, sillä joukkue on täynnä liidereitä.
- Toivottavasti ihmiset tulevat taas kannustamaan meitä, kun rajoitukset ovat nyt taas auki. Kotiyleisö tekee maaotteluista unohtumattomia kokemuksia. Kotiyleisön kannustus on valtava voimavara pelaajille.
Rakkaalla lapsella on monta nimeä
Virallisesti Erikssonin etunimi on Carljohan, mutta hänet tunnetaan laajalti myös Sakuna. Kutsumanimi on ollut hänen mukanaan jo nuoresta lähtien.
- Nimen alkuperästä on varmasti parempiakin tarinoita, mutta se on ollut minulla jo pienestä pojasta pitäen. En tarkkaan muista mistä se on lähtöisin, Eriksson naurahtaa.
Hänelle itselleen ei ole juurikaan väliä kumpaa nimeä hänestä käytetään.
- Kumpi tahansa menee. Tietenkin virallisissa yhteyksissä Carljohan on oikea nimi, mutta muuten minulle on yksi ja sama kumpaa käytetään. Eikö se niin ole, että rakkaalla lapsella on monta nimeä, heittää Eriksson.
Kutsumanimi on joskus kuitenkin aiheuttanut myös hieman epäselvyyksiä.
- Muistan, kun olin 15- tai 16-vuotias, niin sain nuorten maajoukkueeseen kaksi kutsua - toinen oli Carljohanin nimellä ja toinen Sakun nimellä, Eriksson nauraa.