Annika Laihanen seisoi tolppien välissä vartioimassa maalia kun Ilves nappasi avausvoittonsa Åland Unitedin joukkueesta. Laihanen on päässyt vartioimaan Ilveksen maalia kahdessa viimeisimmässä ottelussa ja herättänyt ihastusta huikeilla torjunnoillaan.
Annika Laihanen aloitti jalkapallon Ilveksessä kuusivuotiaana ja on alusta asti tähdännyt huipulle. Juniorivuosiensa aikana Ilveksessä Laihanen pelasi useita maaotteluita ja vuonna 2016 Laihaselle tarjottiin mahdollisuutta siirtyä edustuksen rinkiin. Kolmen vuoden päästä nuori maalivahti sai tarjouksen päästä Yhdysvaltoihin opiskelemaan ja pelaamaan, mikä oli hänelle harkittu askel kohti ammattilaisuraa. Kevään pandemia toi kuitenkin nuoren pelaajan takaisin Suomeen ja Ilveksen riveihin.
Maarianhaminassa vahva toinen puoliaika siivitti avausvoittoon
Ensimmäinen puoliaika oli Ilvekselle haastavaa ja Åland Unitedin fyysisesti vahva ja nopea joukkue tuntui hallitsevan peliä. Laihasen ja puolustuslinjan yhteistyö sujui kuitenkin saumattomasti eivätkä ahvenanmaalaiset saaneet verkkoa heilahtamaan. Puoliajalla Ilveksen valmennusjohto teki taktisia muutoksia ja Ilveksen peli alkoi sujua selvästi jouhevammin. Molemmille joukkueille syntyi vaarallisia maalintekopaikkoja, mutta Ilveksen Laihanen onnistui pitämään maalin puhtaana. Joukkueen avausvoiton sinetöi Roosa Tuomisen laukaus 90. peliminuutilla.
– Toinen puoliaika oli selvästi meidän hallinnassa. Se oli sellaista pelaamista, johon meidän pitää pystyä joka pelissä.
Mahdollisuudet mihin vain
Ilveksellä on kasassa nuori iskukykyinen joukkue, jonka todellinen nälkäinen luonne alkaa vasta kaivautua esiin. Joukkueen valmennusjohto on osaavaa ja kilpailu peliajasta on kovaa. Joukkueessa täytyy antaa kaikkensa mikäli haluaa ansaita paikan pelaavassa kokoonpanossa. Laihanen luottaa joukkueensa tekemiseen ja mahdollisuuksiin kahmia pisteitä myös tulevissa peleissä.
– Tiedän, että meillä on hyvät mahdollisuudet sijoitusten suhteen mihin vaan, ja pystymme hyvällä pelillä voittamaan kenet tahansa.
Tähtäys ammattilaisuuteen
Nuoren pelaajan motivaatio ja tavoitteet ovat korkealla. Nykyajan maalivahdille on tärkeää olla fyysisesti hyvässä kunnossa sekä teknisesti erityisen taitava. Tämän vuoksi luja luonne ja omatoimiseen harjoitteluun panostaminen on erityisen tärkeää. Luonteen lujuutta vaatii myös se, että kuten moni muukin jalkapalloilija, myös Laihanen pyrkii tulevaisuudessa yhdistämään korkean tason jalkapallon ja jatko-opintonsa. Opintojen jälkeen maalivahti tähtää A-maajoukkueeseen ja ammattilaisuuteen. Laihanen uskoo, että työskentely unelmien eteen palkitaan kyllä lopulta.
– Kun jaksaa tehdä töitä unelmiensa eteen ahkerasti niin se palkinto tulee ennemmin tai myöhemmin.