Vuosittaisessa Captain's Ball -gaalassa 2021 Vuoden Grassroots-seuraksi valittiin Ajax-Sarkkiranta.
Kempeleläinen jalkapallon erikoisseura Ajax-Sarkkiranta sai palkinnon erityisesti pitkäjänteisen seurakehityksen ansiosta. Vain parissa vuosikymmenessä seura nimittäin on ehtinyt kasvaa suurimmaksi jalkapallon erikoisseuraksi koko Oulun alueella. Tällä hetkellä sen eri joukkueissa on kirjoilla lähes 700 pelaajaa.
Ajax-Sarkkirannan toiminnanjohtaja Antti Kiviniemelle Vuoden Grassroots-seura -palkinto tuli kaikesta huolimatta pienenä yllätyksenä.
- Emme odottaneet tunnustusta, mutta otimme sen vastaan mielellämme, Kiviniemi kertoo.
Oulusta 15 kilometrin päässä sijaitseva Kempele on kuuluisampi pesäpallo- kuin jalkapallopaikkakuntana. Ajax perustettiin vuonna 1997 juniori-ikäiselle kaveriporukalle Sarkkirannasta, jotta pojat pystyivät osallistumaan myös virallisiin turnauksiin. Se on tietenkin nimetty Jari Litmasen silloin edustaman hollantilaisseuran mukaan.
- Alkuvuosina muut joukkueet tulivat katsomaan meidän toimintaamme luullen, että Amsterdamin Ajax on mukana turnauksessa, Kiviniemi nauraa.
Nykyään Ajax-Sarkkirannalla on myös edustusjoukkuetoimintaa, mutta seuralta on ollut tietoinen ja strateginen valinta profiloitua ensisijaisesti alueen kasvattajaseuraksi. Perusteiksi Vuoden seura -palkinnolle mainittiinkin paitsi onnistunut viestintä ja markkinointi vahvana kasvattajaseurana, myös selkeän pelaajapolun luominen seuran sisällä ja yhteistyöseuraverkostossa sekä laaja palvelutarjotin erityisesti lapsuus- ja nuoruusvaiheessa. Tällä hetkellä valikoimaan kuuluu mm. easyfutista lapsista aikuisiin, perhefutista, jalkapallokoulua ja lajin aloittamiseen kannustava UEFA Playmakers -ohjelma nuorille tytöille.
- Työ on ollut pitkäjänteistä. Seura lähti vahvasti kasvamaan 2000-luvun aikana. Vuonna 2008 palkattiin seurasihteeri, ensimmäinen valmennuspäällikkö sekä junioripäälliköksi nykyisin AC Oulussa vaikuttava Juho Meriläinen. Samoihin aikoihin seuraan tulivat myös ensimmäiset tyttöjen ikäluokat, Kiviniemi kertaa.
Siitä asti seuralla on ollut kokoaikaista henkilökuntaa. Kiviniemi uskoo tämän olleen merkittävässä roolissa seuran kehittämisessä, mutta painottaa erityisesti olosuhdetyön tärkeyttä pohjoisilla leveyspiireillä. Nykyään Ajax-Sarkkirannan pelaajat pääsevät harjoittelemaan seuran urheilukeskuksessa sijaitsevassa täysimittaisessa ylipainehallissa ja nauttimaan viime vuonna valmistuneen klubitalon palveluista, joihin sisältyvät muun muassa pukukopit, kuntosali ja ravintola. Vielä parikymmentä vuotta sitten olosuhteet eivät Kempeleessä olleet läheskään samaa tasoa.
Kiviniemi kiittelee seuran puheenjohtajana 2006-13 toimineen Matti Kankaan visiota seuran olosuhteiden kehittämiseksi. Suurempien projektien toteutus alkoi vuonna 2006, ja vuonna 2007 valmistui Kempeleeseen ensimmäinen jalkapallotekonurmi. Viimein vuonna 2010 vanhasta tehdashallista muodostui 20x35 metrin kokoinen harjoitushalli talkoovoimin.
- Ensimmäisen hallin valmistumisen jälkeen olosuhteisiin panostaminen on jatkunut vahvassa yhteistyössä muiden alueen urheiluseurojen ja tietenkin myös kunnan päättäjien kanssa. Vuonna 2012 toiminta siirrettiin uuteen halliin yhdessä pesäpalloseura Kempeleen Kirin kanssa. Myös 2019 valmistuneen uuden ylipainehallin muina omistajaseuroina ovat Kiri ja Tervarit-juniorit, Kiviniemi kertoo.
Kun olosuhteet saatiin kuntoon, on Ajax-Sarkkirannassa keskitytty muun muassa toiminnan kehittämiseen Palloliiton laatujärjestelmän avulla.
- Minä itse tulin seuraan toiminnanjohtajaksi vasta pari vuotta sitten, kun isot linjat olivat jo kunnossa. Siksi olen voinut keskittyä erilaisiin projekteihin ja virtaviivaistaa prosesseja kuten pelaajien vastaanottamista, valmentajien koulutusta, rahastonhoitoa ja muuta sellaista. Uskon, että nämä ovat avaintekijöitä seuran kehittämisessä edelleen. Kun joukkuetoimijat saavat seuralta tarvitsemaansa tukea, ei ole ihme, että pelaajamäärän kehityskin on pysynyt suotuisana, Kiviniemi päättää.
