Maaliskuun lopussa 20 vuotta täyttävä nuori lupaus Niklas Jokelainen on kokenut jalkapallon saralla enemmän kuin moni koko elämänsä aikana. Nuorella hyökkääjällä on kokemusta Veikkausliigan lisäksi myös Stoke Cityn akatemiasta. Lauantaina Jokelainen ja hänen nykyinen joukkueensa AC Oulu ovat kovan paikan edessä, kun Suomen Cupissa vastaan asettuu FC Honka.
Maaliskuun lopussa 20 vuotta täyttävä nuori lupaus Niklas Jokelainen on kokenut jalkapallon saralla enemmän kuin moni koko elämänsä aikana. Nuorella hyökkääjällä on kokemusta Veikkausliigan lisäksi myös Stoke Cityn akatemiasta. Lauantaina Jokelainen ja hänen nykyinen joukkueensa AC Oulu ovat kovan paikan edessä, kun Suomen Cupissa vastaan asettuu FC Honka.
AC Oulun hyökkääjä Niklas Jokelainen oli vasta päiväkoti-ikäinen, kun kiinnostus jalkapalloon heräsi. Jokelainen pelasi 14-vuotiaaksi asti Tervareissa, jonka jälkeen hän pelasi puolitoista kautta AC Oulussa. Sitten ura otti yllättävän käänteen.
– Siirryin Englantiin ja olin siellä Stoke Cityn akatemiassa vuoden, Jokelainen kertoo.
Vaikka Jokelainen kärsi akatemiavuoden aikana pitkästä loukkaantumisesta, opetti Englannissa vietetty aika paljon.
– Se oli kyllä hieno kokemus. Vaikka olin siellä sen viisi kuukautta loukkaantuneena, sain ennen loukkaantumista pelata paljon. Stokessa näki, millaista jalkapallo on oikeassa ammattilaismaailmassa. Siellä kaikki toimivat koko ajan jalkapallon parissa. Esimerkiksi seuran toimijat ja valmentajat eivät tee mitään muuta.
Suomeen palattuaan Jokelainen muutti Tampereelle, ja pelasi kauden Ilveksessä. Viime kausi kului Rovaniemellä RoPS:in mukana, mutta nyt Jokelainen on palannut kotiseudulleen Ouluun ja edustaa tulevan kauden AC Oulua. Joukkueen valmennus uskookin Jokelaisen todelliseen läpimurtoon AC Oulussa. Myös joukkueen päävalmentaja Jyrki Ahola luottaa nuoren pelaajan tekemiseen.
– Olen iloinen siitä, että Nikke uskalsi tulla meille tässä vaiheessa uraa. Hänessä on mieletön potentiaali ja taito viimeistellä maaleja. Me valmennuksessa haluamme ja voimme auttaa tietyissä jutuissa, joten kaiken mennessä talven aikana nappiin, mikä vaan on mahdollista, Ahola kuvailee seuran verkkosivuilla.
Jokelainen kuvaileekin valmennukselta tulleen luoton ja uskon olevan yksi syy siihen, miksi hän on viimeistellyt maaleja niin paljon myös Suomen Cupissa.
– Tietysti se on helpottanut, että olen nyt pysynyt kunnossa. Toinen iso syy on se, että valmennus on antanut minulle vastuuta. Tuntuu, että olen saanut luottoa valmennukselta, ja se on kyllä vapauttanut omaa pelaamista todella paljon. Hyökkääjä kuitenkin elää itseluottamuksesta ja yksi onnistuminen usein johtaa toiseen.
Lauantaina pelattavaa neljännesvälieräottelua FC Honkaa vastaan Jokelainen luonnehtii tasaiseksi, mutta korostaa Hongan olevan silti selvä ennakkosuosikki. Matsia hän kuvailee koko joukkueelleen näytön paikaksi, jossa testataan miten he pärjäävät Suomen parhaita joukkueita vastaan. Helpolla ei AC Oulu kuitenkaan aio Honkaa päästää.
– Meillä on etuna se kotiyleisö. Toivon, että saadaan katsomot täyteen. Se voisi olla meille sellainen ylimääräinen voimavara.