Pikkuhuuhkajat taipui Pohjois-Makedonialle rangaistuspotkuilla

Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2002 ja syntyneet) avasi Antalya Cupin 1–1-tasapelillä Pohjois-Makedoniaa vastaan. Pohjois-Makedonia johti Belekissä pelattua ottelua avausjakson jälkeen, mutta Suomi nousi rinnalle toisella puolikkaalla.

Suomi hallitsi ottelun alkua, mutta Pikkuhuuhkajilla oli vaikeuksia päästä murtautumaan maalipaikoille, kun Pohjois-Makedonia puolusti keskustaa tiiviisti. Suomi hyökkäsi vaarallisesti reilun vartin kohdalla, ja Kalle Wallius pääsi keskittämään oikealta laidalta – Tomas Galvez pääsi kokeilemaan kahdesti pienestä kulmasta, mutta vastustajan puolustus ja maalivahti Marko Alchevski selvittivät kummankin tilanteen.

Pohjois-Makedonia sai ensimmäisen paikkansa avausjakson puolivälissä, ja pallo kävi Suomen ylärimassa, mutta tilanne liputettiin paitsioksi. Pohjois-Makedonian hyökkäysinto kasvoi avauspuolikkaan mittaan, ja tämä avasi Suomelle mahdollisuuksia. Vajaan puolen tunnin kohdalla Alchevski joutui venymään mainioon torjuntaan, kun Niklas Pyyhtiä haki yläkulmaa Suomen erinomaisen prässin jälkeen.

Muutamaa minuuttia myöhemmin Robin Tihi joutui kaatamaan vastustajan Suomen boksissa, ja Berat Kalkan upotti rangaistuspotkun alakulmaan. Lucas Bergström oli hyvin lähellä torjuntaa, mutta suomalaisvahti ei aivan yltänyt Rickovin laukauksen tielle.

Fyysiseksi tiedetty vastustaja teki ensimmäisellä 45-minuuttisella useita keskialueen rikkeitä, ja moni Suomen lupaavista hyökkäyksistä pysähtyi ennen aikojaan. Muutama Pikkuhuuhkajien pelaaja vastaanotti kovia tällejä, mutta kukaan pelaajista ei onneksi loukkaantunut vakavammin. Suomi sai avausjakson lopulla aikaan pientä painetta, ja Casper Terhon lisäajan laukaus viuhui vain aavistuksen yli – tauolle mentiin kuitenkin Pohjois-Makedonian komennossa.

Suomi sai toiselle jaksolle mainion alun, kun Naatan Skyttä toi Pikkuhuuhkajat tasoihin heti alkuminuuteilla. Terho ja Sadiku pelasivat tilanteessa mainiosti yhteen, Terhon syöttö tavoitti Skytän linjan takaa, ja Skyttä viimeisteli tarkasti etukulmaan.

Pikkuhuuhkajat sai tasoituksen jälkeen hyvän otteen pelistä, ja joukkueen hyökkäyspeli näytti huomattavasti aiempaa vapautuneemmalta. Sadiku vapautti Kai Meriluodon hyvään vetopaikkaan muutama minuutti Skytän maalin jälkeen, mutta Alchevski torjui kärkimiehen kovan laukauksen. Pohjois-Makedonia oli hetki tästä lähellä rankaista Suomea huolimattomuudesta – Ivan Nikolovin veto karkasi kuitenkin selvästi ohi.

Hamza Ramanin laukaus kiersi tunnin kohdalla vain senttejä ohi Bergströmin vartioiman maalin. Pikkuhuuhkajat teki heti perään kahdeksan vaihtoa, ja avauksen kenttäpelaajista vain Tony Miettinen jäi kentälle. Jussi Niska oli vaihdettu Galvezin tilalle jo tauolla.

Pohjois-Makedonia antoi Suomen puolustuslinjan liikuttaa palloa rauhassa, mutta iski kiinni heti, kun Pikkuhuuhkajat pyrki vastustajan kenttäpuoliskolle. Pohjois-Makedonian mahdollisuudet piilivät pitkälti erikoistilanteissa, jotka Pikkuhuuhkajat hoiti kunnialla.

Eetu Mömmö pääsi parikymmentä minuuttia ennen loppua puolittaiseen läpiajoon Adam Marhievin erinomaisesta syötöstä – hyökkääjän yritys jäi liian kesyksi, ja Alchevski otti helpon kopin. Hetkeä myöhemmin Otso Liimatta teki näyttävän nousun boksiin ja petasi tekopaikan Mömmölle, jonka ohjauksen Alchevski nollasi upealla reaktiotorjunnalla.

Pohjois-Makedonia laski pakkansa hyvin alas kymmenisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua. Suomi pyrki pääsemään vetopaikoille laitojen kautta, mutta tiivis puolustus teki murtautumisen vaikeaksi. Leo Walta pelattiin hyvään vetopaikkaan vielä lisäajalla – keskikenttäpelaajan kova laukaus blokattiin, eikä Suomi saanut enää kunnon tilaisuuksia voittomaaliin.

Voittajaa haettiin varsinaisen peliajan päätteeksi rangaistuspotkuilla. Otso Koskinen, Walta, Juho Kilo sekä Marhiev tekivät maalit, ja Bergström torjui yhden laukauksen, mutta Maksim Stjopin ja Miettinen epäonnistuivat 11 metristä – näin Pohjois-Makedonia juhli rangaistuspotkukilpailun voittoa.

– Häviö ottaa päähän. Meillä oli mahdollisuudet voittaa tämä peli, ja meidän täytyy pystyä kääntämään tällaiset pelit eduksemme. Pojat kantoivat Suomen paitaa hyvin ja tekivät paljon töitä – pelissä näkyi niitä asioita, joita olemme käyneet viikon mittaan läpi. Emme saaneet kuitenkaan palkintoa työstämme, päävalmentaja Mika Lehkosuo sanoi.

– Pääsimme vastustajan linjan taakse, ja hyökkäyspelissämme oli paljon hyvää. Meidän täytyy kuitenkin parantaa siinä pykälän verran. Pääsimme vastustajan boksiin useammin kuin Pohjois-Makedonia meidän boksiimme, mutta teimme yhtä monta maalia.

Suomi pelaa Antalya Cupin toisen ottelunsa tiistaina, jolloin vastaan asettuu Bulgaria. Belekissä pelattava ottelu pyritään näyttämään suorana Palloliiton YouTube-kanavalla – Bulgaria-pelin tarkka ajankohta selviää myöhemmin. Pohjois-Makedonia-ottelun voi katsoa jälkikäteen täältä.

– Huilaamme pari päivää, ja sitten pelaamme toisen ottelun. Mietimme seuraavien päivien aikana, millaisen peluuttamissuunnitelman teemme otteluun. Haluamme ehdottomasti voittaa tiistaina.

Kummankin ottelun oli määrä näkyä Palloliiton YouTube-kanavalla suorana ja selostettuna, mutta tätä ei saatu onnistumaan turnausjärjestäjän teknisten ongelmien takia.