Erkka V. Lehtola: ”Toissapäivän hyvä peli lieventää pettymystä”

U17-poikien (2006 ja myöhemmin syntyneet) EM-karsintakenraali peruttiin perjantai-iltapäivältä, sillä Pohjois-Irlannin maajoukkueet eivät toistaiseksi pelaa otteluita kuningatar Elisabetin kuoleman johdosta. Suomi ja Pohjois-Irlanti pelasivat tuplamaaottelun avausosan keskiviikkona – Minihuuhkajien 5–0-voittoon päättyneen kamppailun otteluraportin voi lukea täältä, ja peli on katsottavissa jälkikäteen Palloliiton YouTube-kanavalla.

– Tiesin, että kuningattaren kuolemalla on suuri vaikutus saarivaltakunnassa, mutten osannut eilen odottaa ottelumme peruuntumista. Pohjois-Irlannin jalkapalloliitolle asia oli täysin selvä, ja meidän täytyy kunnioittaa heidän päätöstään. Mitään ei ollut tehtävissä, päävalmentaja Erkka V. Lehtola toteaa.

– Tämä oli harmillista etenkin niiden pelaajien puolesta, joiden oli määrä pelata isot minuutit tässä ottelussa. Olisimme myös halunneet kokeilla muutamaa juttua karsintoja ajatellen – maaotteluita ei ole muutenkaan koskaan liikaa. Tapahtuma jäi vähän vajaaksi, mutta toissapäivän hyvä peli lieventää pettymystä. Nämä olivat tärkeät viisi päivää, ja olemme nyt entistäkin yhtenäisempi porukka.

Vaikka ottelu peruuntui, sai Minihuuhkajat paljon irti maajoukkuetapahtuman viimeisestä päivästä. Joukkue harjoitteli pelin sijaan, ja pelaajat saavat päävalmentajalta kiitosta päivän panoksestaan.

– Se oli mahtisuoritus pojilta – he vetivät treenit todella kovalla asenteella. Harjoittelimme vain tunnin ajan, koska valtaosalla heistä on tärkeitä sarjapelejä viikonloppuna. Emme halunneet ajaa pelaajia fyysisesti lujille, jotta he ovat iskussa huomenna ja ylihuomenna. Toivon heille sopivasti vastuuta ja paljon terveyttä.

Pelaajat keskittyvät tulevina viikkoina seurajoukkueisiinsa, ja valmennusryhmä jatkaa tutustumista lokakuun karsintavastuksiin. Lehtola lentää ensi tiistaina Unkariin, jossa Suomen avausvastustaja Kreikka pelaa tuplamaaottelun.

– Meillä on tiimini kanssa Italia ja Kreikka vahvasti työn alla. Asetelma on harvinaisen hyvä, kun näen kaksi ensimmäistä vastustajaamme kahdesti paikan päällä. Karsintaryhmämme valitaan jo vajaan parin viikon päästä – kasaamme palapelin valmiiksi siihen mennessä.

Suomen ottelut EM-jatkokarsintaturnauksessa (Suomen aikaa):
5.10. 14:00 Suomi – Kreikka, Podujevo
8.10. 17:00 Italia – Suomi, Pristina
11.10. 14:00 Kosovo – Suomi, Pristina

Karsintaturnauksen kaksi parasta maata etenee keväällä 2023 pelattavaan EM-jatkokarsintaturnaukseen.