Naisten A-maajoukkueen pitkäaikainen kapteeni Maija Saari on ilmoittanut lopettavansa uransa huippujalkapalloilijana. Puolustajaa jo uran alkuvaiheilla valmentanut Marko Saloranta kehuu suojattiaan esimerkilliseksi urheilijaksi.
Maija Saari voitti Naisten Liigan kolmesti 2006-2008 FC Hongan paidassa. Tuon jälkeen hän lähti ulkomaille, missä hän vietti ammattilaisena lopulta kahdeksan vuotta. Viimeiset kaksi kautta Saari pelasi Naisten Liigaa HJK:ssa. A-maajoukkueessa hän pelasi 94 ottelua ja teki 11 maalia. Tyttö- ja nuorisomaaotteluita kertyi tilille 47.
Nykyinen tyttömaajoukkuevalmentaja Marko Saloranta valmensi Hongan mestarijoukkuetta ja tutustui Saareen tuolloin hyvin. Luotsi kertoo seuranneensa pelaajan uraa muutenkin tarkkaan vuosien varrella.
- Maija on aina ollut valmis tekemään paljon töitä ja samalla hän on tarkka yksityiskohtien kanssa. Hän teki kaiken pedantisti ja siksi hän varmasti pääsikin niin pitkälle. Maija on äärimmäisen fiksu urheilija, sekä kentällä että sen ulkopuolella, Saloranta kehuu.
- Maijan vasen jalka on ollut aina huikea, hän osaa hyvin avata peliä ja sitä on hyödynnetty myös erikoistilanteissa. Myös hänen pääpelitaidoistaan on ollut hyötyä erikoistilanteissa sekä hyökkäys- että puolustustilanteissa. Vapaapotkuja hän on myös antanut ja tehnyt hienoja maaleja. Maija on aina ollut puolustuksen tärkeä johtaja.
Saari kantoi kapteenin nauhaa paitsi maajoukkueessa myös useissa seurajoukkueissaan.
- Ei varmasti ole sellaista ihmistä, joka ei tulisi Maijan kanssa toimeen. Kapteeneitakin on erilaisia. Arvokkain tapa johtaa on oma esimerkki ja sellainen Maija on. Hän on hoitanut tehtävänsä aina joka suuntaan - pelaajiin, valmentajiin ja yhteistyökumppaneihin hyvin.
Saari palasi kaudeksi 2017 kotimaiseen Naisten Liigaan ja pelasi kaksi kautta HJK:n liigajoukkueessa. Saloranta kertoo keskustelleensa maajoukkueensa apuvalmentajan Jonne Kunnaksen kanssa, joka toimii myös HJK:n apuvalmentajana, kokeneen maajoukkuepelaajan roolista helsinkiläisjoukkueessa.
- Maija on ollut täydellinen nuorten pelaajien kanssa. Hän on pelannut urallaan isoissa otteluissa ja voittanut paljon. Hän osaa tarvittaessa rauhoittaa muitakin olemuksellaan.
Saloranta muistaa Saaresta puhuttaessa yhden ottelun ylitse muiden. Talvella 2008 Honka pelasi Vaasassa kaksi harjoitusottelua tuolloin aivan Euroopan huipulla ollutta ruotsalaista Umeå IK:ta vastaan. Joukkueen päävalmentaja oli myöhemmin Suomen A-maajoukkuetta luotsannut Andrée Jeglertz.
- Umeålla oli mukana muun muassa Marta ja useita Ruotsin maajoukkuepelaajia. Me menimme toisessa pelissä kahdesti johtoon ja Maija teki erikoistilanteista molemmat maalit. Se oli aivan mahtava tapahtuma. Marta hankki lopussa pilkun ja me hävisimme 2-3.
- Luulen, että se ottelu herätti Umeån kiinnostuksen Maijaa kohtaa ja sopimus tehtiin seuraavan kauden jälkeen.
Saari pelasi Umeåssa kaudet 2009-10. Sen jälkeen hän edusti Ruotsissa kahta muuta seuraa ja Norjassa kolmea.
Saari on ilmoittanut haaveilevansa jalkapallovalmentajan tehtävistä. Saloranta uskoo, että 32-vuotias suhtautuu tähänkin haasteeseen samalla asenteella kuin pelaamiseensa - tulos tulee kovalla työnteolla, ei oikopolkuja pitkin.
- Näen Maijassa paljon vahvuuksia, jotka sopisivat valmentamiseen. Tietysti ura pelaajana ja lisäksi hänen tapansa tehdä asioita. Hänen tarkkuutensa sopii nykypelaajille. Hän pystyy keskustelemaan ja perustelemaan kantojaan. Maija haluaa kehittyä kaikessa koko ajan. Jotkut huippumiespelaajat ovat saattaneet ajatella, että kyllä minä tämän valmentamisen osaan. Maija ei sorru sellaiseen. Haluan mielelläni nähdä millainen valmentaja hänestä tulee, Saloranta toteaa.
Artikkelikuva on kevään 2007 Naisten Liigan avaustilaisuudesta.