64 A-maaottelua pelannut Helmareiden maalivahti Minna Meriluoto päättää uransa huippujalkapalloilijana.
33-vuotias Minna Meriluoto pelasi A-maajoukkueessa vuosina 2006-2018. Seurajoukkuetasolla hän urakoi Ruotsissa yhteensä seitsemän vuotta ennen paluutaan kotimaiseen Naisten Liigaan kaudeksi 2015. Maajoukkueen kanssa hän pääsi kaksiin EM-kisoihin vuosina 2009 ja 2013.
- Lopettamispäätökseeni liittyy monta palasta. Motivaatiota pelaamiseen oli läpi kauden, mutta olen kärsinyt jonkun verran vaivoista ja loukkaantumisista viimeiset kaksi vuotta. Kovin montaa vuotta minulla ei olisi enää ollut jäljellä ja aika tuntui nyt sopivalta. Koimme pettymyksiä maajoukkueessa ja seurajoukkueessa, mutta päällimmäisenä jää mieleen kaikki hyvät muistot ja hienot hetket näiden joukkueiden kanssa, Meriluoto toteaa.
Vielä vuosi sitten lopettamispäätös ei edes käväissyt Meriluodon mielessä. Talven loukkaantuminen ja loppusyksyn vammat vauhdittivat kuitenkin päätöstä, jonka hän teki kauden jälkeen.
- Takana on rankkoja viikkoja, tämä ei ollut helppo päätös. Olen tyytyväinen koko uraani ja tähänkin vuoteen. En halua lopettaa tilanteessa, että olen ihan rikki ja loppuun palanut. Nyt minun pitää rehellisesti hyväksyä, että lopettaminen tuo varmasti mukanaan myös kipuilua, jalkapallo on ollut elämässäni aina.
Meriluoto aloitti vuosi sitten Suomen suurimman tyttö- ja naisjalkapalloturnauksen Stadi Cupin toiminnanjohtajana. Lisäksi hän valmentaa HJK:n junioreissa ja aluetoiminnassa maalivahteja. Työn alla on myös toisiaan tukevat valmentajakoulutukset UEFA B ja maalivahtivalmentajien C-tutkinto. Lisäksi Meriluoto on valmistunut vuonna 2009 kansainvälisen kaupan tradenomiksi.
- Olen satsannut futikseen aina täysillä, joten tämä vuosi oli aika rankka. Nyt on aika panostaa muuhun elämään ja tärkeisiin ihmisiin. Urheilija menee aina urheilu edellä. Nyt minulla on uusia intohimon kohteita ja saan onnekseni jatkaa jalkapallon parissa. Se on minulle tärkeää. Edessä on varmasti identiteettikriisi, mutta uskon, että valmentaminen ja muu työ jalkapallon parissa auttaa sopeutumisessa.
- Olen nauttinut valmentamisesta pelaamisen ohella. Tunnen, että minulla on paljon annettavaa. Lopettamispäätös on kuitenkin vielä niin tuore, että vasta tulevaisuus näyttää miten se asia kehittyy. Tuleeko roolini olemaan maalivahtivalmennuksessa vai laajempi, aika näyttää.
"Vuodet Ruotsissa ja lopputurnaukset maajoukkueen kanssa ovat suurimmat saavutukseni"
Meriluoto on Turun Nappulaliigan ja Turun Tovereiden kasvatti. Suomessa hän on pelannut lisäksi SC Raisiossa, pietarsaarelaisessa FC Unitedissa ja HJK:ssa. Maalivahti siirtyi kaudeksi 2008 Ruotsiin Umeå Södran riveihin. Hän pelasi Damallsvenskanissa myös Hammarbyssä, Jitexissä ja Vitssjössä.
- On ihan mieletöntä kuinka pitkään pystyin oikeasti satsaamaan vain futikseen. Suomessa lukion ja ammattikorkeakoulun ohella ja Ruotsissa pelasin ammattilaisena. Olin sanonut jo pienenä äidilleni, että haluan Ruotsiin ammattilaiseksi pelaamaan. Unelma toteutui.
- Vuodet Ruotsissa ja lopputurnaukset maajoukkueen kanssa ovat suurimmat saavutukseni. Viimeiset neljä vuotta HJK:ssa ovat olleet myös merkittäviä. Otin haasteen vastaan kun palasin ja nostimme seuran sinne minne se kuuluukin, eli maan huipulle. Sain vastuuta, ison roolin ja olin osa hienoa projektia. Kyse ei ollut vain yhden kauden menestyksestä, vaan toiminta on mennyt koko ajan eteenpäin, Meriluoto kehuu.
Meriluoto pelasi A-maajoukkueessa huimat 12 vuotta. Tuona aikana hän muodosti Tinja-Riikka Korpelan kanssa erityisen vahvan tiimin. Liioittelematta voidaan todeta, että harvalla naisten maajoukkueella Euroopassa tai maailmallakaan oli yhtä kilpailukykyistä kaksikkoa.
- Maajoukkuekutsu on ollut minulle aina, oli kyseessä mikä tapahtuma tahansa, iso kunnia. Vaikka olin mukana pitkään, niin en pitänyt sitä koskaan itsestäänselvyytenä. Seurajoukkueessa minulla ei ollut aina kilpailua peliajasta, mutta maajoukkueessa sitä oli ja se motivoi.
- Olen saanut nähdä maajoukkueen kanssa paljon, sekä ylä- että alamäkiä. Olen kehittynyt maajoukkueessa, haluan nostaa erityisesti esille maalivahtitiimimme.
Meriluoto on ollut läpi uransa upea esikuva nuorille pelaajille. Hän on maajoukkuepelaaja, joka on jahdannut ja saavuttanut unelmiaan määrätietoisesti.
- Kiitän ennen kaikkea vanhempiani, he ovat olleet minulle älyttömän tärkeitä ihmisiä pienestä saakka. Äitini kanssa olen voinut puida ihan mitä tahansa, myös vaikeina aikoina. Lähdin kotoa jalkapallon perässä Pietarsaareen lukion jälkeen ja myöhemmin Ruotsiin. Toivottavasti minunkin esimerkkini voi rohkaista nuoria tyttöpelaajia uskaltamaan ja luottamaan itseensä. Jalkapallosta voi saada ammatin, se on mahdollista.
