Historiallisen EM-kisapaikkansa viime viikolla varmistanut Suomen miesten jalkapallomaajoukkue pelasi maanantaina EM-karsintojen päätösottelunsa Ateenassa Kreikkaa vastaan. Ottelu päättyi Huuhkajien 1-2-tappioon.
Kreikka hallitsi ensimmäisiä minuutteja, mutta lopulta Suomi onnistui ensimmäisenä maalinteossa. 27. minuutilla Teemu Pukki karkasi läpiajoon kreikkalaispuolustuksen virheen kautta ja sijoitti pallon varmasti oikeaan alanurkkaan.
Kreikan hallinnasta tuossa vaiheessa pelissä kertoo sekin, että avausmaalin syntyhetkellä maalintekoyritykset olivat helleenien eduksi lukemin 11-1.
Hurjavireisen Pukin osuminen A-maajoukkuepaidassa on tullut tutuksi näissä karsinnoissa. Maali oli Pukille jo uran 25:s A-maajoukkuessa ja kymmenes näissä EM-karsinnoissa.
Reilut viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan täyttymistä Suomen maalilla ensimmäistä kertaa näissä karsinnoissa torjunut Jesse Joronen sai esittää parastaan estääkseen maalin. Tasos Bakasetas puski pallon kohti oikeaa alanurkkaa, mutta Joronen venyi hurjaan reaktiotorjuntaan.
Heti perään Joni Kauko pääsi laukomaan rangaistusalueen sisältä, mutta kuljetuksen päätteeksi lähtenyt yritys meni suoraan päin kotijoukkueen maalivahtia Odisseas Vlachodimosia.
Toinen puoliaika alkoi Huuhkajien osalta hyvin synkästi. Kreikka iski tasoituksen jo 47. minuutilla, kun Petros Mantalos sai sijoittaa pallon viiden metrin alueen sisältä täysin vapaasti maaliin.
Kreikka sai maalistaan lisäpuhtia ja painoi päälle seuraavat minuutit täydellä höyryllä. Takaiskua Suomi ei kuitenkaan kokenut, ja se vaati hiukan onneakin.
Lopulta isäntien painostus tuotti tulosta. 70. minuutilla Kreikka siirtyi 2-1-johtoon. Joronen esti ensin upeasti lähietäisyydeltä lauotun pallon menemisen maaliin, mutta paluupallolle Simpeleen Urheilijoiden kasvatti ei voinut enää mitään, kun Efthymios Koulouris siirsi pallon rysään.
Hyvän ottelun pelannut Joronen venyi kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan täyttymistä jälleen huipputorjuntaan estäen varmalta näyttäneen maalin. Loppuhetkillä Kreikan kolmas maali oli Suomen tasoitusta lähempänä, vaikka Huuhkajat saikin luotua painetta rangaistusalueen sisään.
Perjantain Liechtenstein-ottelussa historiallisen EM-kisapaikkansa ensi kesälle varmistanut Suomi keräsi EM-karsinnoissa 18 pistettä kymmenessä ottelussa ja sijoittui toiseksi J-lohkossa. Neljä pistettä vähemmän kerännyt Kreikka tuli lohkon kolmanneksi.
Huuhkajien kokoonpano:
12 Jesse Joronen
4 Joona Toivio (C) -> 59. 18 Thomas Lam
5 Leo Väisänen
6 Glen Kamara
8 Robin Lod
10 Teemu Pukki
11 Rasmus Schüller -> 77. 9 Fredrik Jensen
15 Sauli Väisänen
17 Simon Skrabb -> 77. 13 Pyry Soiri
19 Joni Kauko
22 Jukka Raitala
Vaihdossa:
1 Lukas Hradecky
2 Paulus Arajuuri
3 Daniel O´Shaughnessy
14 Tim Sparv
16 Juha Pirinen
20 Rasmus Karjalainen
21 Robert Taylor
22 Anssi Jaakkola