Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloitti EM-karsintataipaleensa lauantaina 0-2-tappiolla Udinessa isäntäjoukkue Italiaa vastaan.
Ottelun avausmaalia ei tarvinnut odottaa turhan kauaa. Nicolo Barella pommitti kotijoukkueen johtoon jo seitsemännellä minuutilla.
Tilanne käynnistyi Italian noin 35 metristä tulleesta vapaapotkusta. Suomen kapteeni Tim Sparv pääsi päineen väliin kohti maalia tulleeseen keskityspalloon, mutta irtopallo tuli rangaistusalueen rajalle, ja Barella laukoi sydämensä kyllyydestä kohti maalia. Tuosta kudista pallo painui oikeaan nurkkaan kimmokkeen kautta. Suomen maalia tuttuun tapaan vartioineelle Lukas Hradeckylle ei jäänyt saumoja torjuntaan.
Omat paikkansa sai avausjaksolla myös kolmen topparin linjalla (Sauli Väisänen-Paulus Arajuuri-Joona Toivio) pelannut Suomi. Sparv ja Robin Lod pääsivät molemmat yrittämään maalintekoa, mutta kumpikaan ei pystynyt pakottamaan Gianluigi Donnarummaa torjuntaan.
Avausjakson perusteella pallonhallinta oli enemmän Italialla, mutta Suomikin pystyi rakentamaan peliä lyhytsyötöillä ja ajoittain kontrolloimaan hetkittäin kenttätapahtumia. Se loi uskoa toiselle jaksolle yhden maalin tappiotilanteessa.
Suomen paras maalipaikka syntyi 65. minuutilla. Lod keskitti oikealta laidalta matalan pallon maalille, jossa odotti Norwichin maalipyssy Teemu Pukki. Championshipin suurimmaksi nimeksi tällä kaudella noussut kotkalaishyökkääjä ei kuitenkaan onnistunut pistämään palloa avopaikasta maaliin vaan sijoitus meni hiukan oikealta ohi.
Suomen päävalmentaja Markku Kanerva haki tuoreutta hyökkäyspäähän 70. minuutilla vaihtamalla A-maajoukkueen vahvuuteen palanneen Kasper Hämäläisen tilalle HJK:n Lassi Lappalaisen. Huuhkajien kanssa tammikuussa Qatarissa A-maajoukkuedebyyttinsä saanut Lappalainen sai näin ollen tililleen A-maajoukkuetason ensimmäiset karsintaminuuttinsa.
Italia iski pallon toistamiseen Suomen verkkoon 74. minuutilla. Juventuksen Moise Kean pääsi Ciro Immobilen antamaan pystypalloon ensimmäisenä ja laukoi pallon varmoin elkein maalin vasempaan nurkkaan. Vuonna 2000 syntynyt nuorukainen esiintyi edukseen varsinkin toisella jaksolla ja aiheutti Suomelle jatkuvia ongelmia.
Toisen jakson lopulla kentälle tullut Italian Fabio Quagliarella pääsi yrittämään viimeisen kymmenen minuutin aikana maalintekoa kahdesti. Ensin Hradecky venyi uskomattomaan torjuntaan alanurkasta, jonne 36-vuotias Serie A:n maalipörssiä johtava hyökkääjä katsoi puskunsa uppoavan. Toisessa tilanteessa Hradecky pystyi seuraamaan vain katseellaan, kun Qualiarellan kova laukaus osui ylärimaan.
Huuhkajien EM-karsintaottelut jatkuvat tiistaina 26.3. vierasottelulla Armeniaa vastaan. Kello 19 Suomen aikaa alkavan ottelun voi katsoa Viafreeltä.
Suomen kokoonpano:
1 Lukas Hradecky
2 Paulus Arajuuri
3 Albin Granlund -> 90. 13 Pyry Soiri
4 Joona Toivio
5 Sauli Väisänen
6 Glen Kamara
8 Robin Lod
10 Teemu Pukki -> 83. 20 Rasmus Karjalainen
14 Tim Sparv (C)
16 Juha Pirinen
21 Kasper Hämäläinen -> 70. 22 Lassi Lappalainen
Vaihdossa:
12 Jesse Joronen
23 Anssi Jaakkola
7 Robert Taylor
9 Fredrik Jensen
11 Rasmus Schüller
15 Joni Kauko
17 Leo Väisänen
18 Mikko Sumusalo
19 Thomas Lam