Helmarit valmiina EM-karsinnan alkuun – ”Meidän pitää olla todella rohkeita”

Päävalmentaja Marko Saloranta nimesi torstain lehdistötilaisuudessa 24 pelaajan joukkueen huhtikuun EM-karsintaotteluihin. Huhtikuun maaotteluikkunassa Norjan ja Italian kohtaavasta joukkueesta jäivät pois muun muassa Emmi Alanen ja Emmi Siren.

– Meillä on ollut syksyn talven mittaan hyvä tilanne, kun pelaajilla on ollut kohtuullisen vähän vammoja ja monet ovat olleet todella isoissa rooleissa joukkueissaan ja pelanneet paljon. Nyt on ehkä hieman enemmän vaivoja ja esimerkiksi Emmi Alanen jouduttiin jättämään sivuun. Emmi Siren loukkaantui Espanjassa ensimmäisen ottelun alkuverryttelyssä ja hän melkein ehti mukaan tähän tapahtumaan, mutta emme halunneet ottaa asian kanssa riskiä, Saloranta sanoo.

Helmarit EM-karsintojen avausotteluissa.

Paikkaa Sveitsissä kesällä 2025 pelattavaan EM-lopputurnaukseen tavoittelevan joukkueen rakenteesta Saloranta nostaa esiin erityisesti kokeneiden ja nuorempien pelaajien muodostaman toimivan sekoituksen.

– Kokonaisuutena meillä on kasassa hyvä ryhmä. Mukana on kokemusta, ja olemme viimeisen vuoden aikana onnistuneet ajamaan sisään nuorempaa kaartia, jotka ovat nyt vakiokasvoja joukkueessa. He ovat pystyneet näyttämään itselleen, joukkueelleen ja kaikille muille, että he pystyvät pelaamaan kovia pelejä, Saloranta iloitsee.

Oma osansa joukkueen uudistumisessa on ollut urien lopettamisella: esimerkiksi Anna Auvinen, Essi Sainio, Tuija Hyyrynen ja Anna Westerlund ovat ripustaneet nappikset naulaan kesän 2022 EM-kisojen jälkeen. Lopettaneiden legendojen tilalle on noussut uusia vastuunkantajia, joista Saloranta nostaa esiin esimerkiksi Englannin Superliigassa pelaavat suomalaiset.

– Jutta Rantala on mielestäni ollut Leicesterin paras pelaaja ja hän on ollut myös tehokas ja Emma Koivisto on ollut totutusti isossa roolissa Liverpoolissa. Tottenham-kaksikko Olga Ahtinen ja Eveliina Summanen on päässyt hyvin rytmiin niiden joulun tienoilla olleiden loukkaantumisten jälkeen, Saloranta sanoo.

Maalien juhliminen on tullut Jutta Rantalalle tutuksi Leicesterissä.Kuva: Leicester City FC

– Sanni Franssi on ollut tämän kalenterivuoden puolella Espanjassa todella tehokas ja hän teki esimerkiksi cupin välierässä hienon ja tärkeän maalin, kun Real Sociedad eteni finaaliin. Ja totta kai ehkä kruununa Katariina Kosola ja Joanna Tynnilä, jotka pelaavat koko ajan ysikymppisiä Mestareiden liigassa, Saloranta jatkaa.

EM-karsinta-avaukseen nimetystä löytyy vain yksi muutos helmikuussa Espanjassa leireilleeseen joukkueeseen verrattuna, kun maalivahtiosastolla Anna Tamminen korvaa Anna Koivusen. Saloranta näkee lähes muuttumattomana pysyneen ryhmän arvokkaana asiana Helmareille.

– On hyvä, että olemme pystyneet hiljalleen vakiinnuttamaan joukkuetta, vaikka tietenkään se ei ole missään nimessä kiveen hakattu. Kilpailu on edelleen kovaa, Saloranta painottaa.

Karsinnat käyntiin Oslossa

Helmareiden EM-karsintaurakka käynnistyy ensi viikon perjantaina (5.4.) Oslossa Ullevaalin stadionilla, jossa vastaan asettuu Norja. Maailmanrankingin sijailta 16, 11 sijaa Suomen yläpuolelta löytyvä Norja tarjoaa Helmareille karsinta-avauksessa kovan haasteen.

– Jos miettii hyökkäyspään pelaajia, niin sieltä löytyy maailman parhaaksi pelaajaksikin valittu Ada Hegerberg, jonka lisäksi laitahyökkääjä Sophie Haug on hyvä vaihtoehto samaan rooliin. Lisäksi sieltä löytyy esimerkiksi Barcelonan ja Chelsean pelaajia, Saloranta luettelee.

Arvokisojen vakiokävijöihin kuuluva Norja siirtyi vuoden alusta uuteen komentoon, kun vuodet 2021–2023 Walesin päävalmentajana toiminut Gemma Grainger aloitti joukkueen luotsina. Uuden valmentajansa alaisuudessa vasta kaksi ottelua pelanneen joukkueen tarkkailu ennakkoon on haastavaa, mutta siitä huolimatta Suomen valmennustiimi Salorannan johdolla on löytänyt Norjan pelaamisesta tärkeitä asioita.

– Norjan pelaamisessa on pieniä kysymysmerkkejä, joihin pyrimme iskemään. Omassa hyökkäyspelissä pitää olla hyvä ja terävä ja pystyä sitä kautta haavoittamaan Norjaa, Saloranta sanoo.

Karsintojen toisessa ottelussa vastaan asettuu Italia. Perjantaina 9.4. Helsingin Bolt Arenalla pelattavassa ottelussa vastaan asettuu joukkue, josta löytyy jo vuoden 2009 EM-kisoissa Suomessa pelanneita pelaajia.

– Italia on kokenut joukkue ja heiltä löytyy useita pelaajia, jotka ovat pelanneet useita lopputurnauksia, Saloranta tiivistää.

Oman karsintaurakkansa Hollanti-kotiottelulla avaava Italia löytyy FIFA:n maailmanrankingista vielä Norjaakin ylempää, sijalta 14. Oman myrskyvaroituksensa Italia antoi jo viime vuoden Nations Leaguessa: joukkue nappasi Ruotsilta vieraskentällä tasapelipisteen, jonka lisäksi se venyi upeaan 3–2-vierasvoittoon hallitsevan maailmanmestarin Espanjan kotikentällä.

– Tiedämme, minkälainen mittari sieltä on tulossa, koska kyseessä on kaksi absoluuttista huippujoukkuetta, Saloranta toteaa.

Kroatiaa vastaan pelattu 50-vuotisjuhlaottelu täytti Bolt Arenan lehterit lokakuussa.Kuva: Ⓒ SPL /Riku Laukkanen

Tavoite kirkkaana mielessä

Vaikka Italian, Norjan ja Hollannin heittämä haaste on kova, on Helmareiden tavoite kristallinkirkas karsintoihin lähdettäessä.

– Koko ajan olemme tähdänneet siihen, että haluamme pelata kesällä 2025 EM-lopputurnauksessa Sveitsissä ja myös voittaa siellä pelejä, Saloranta painottaa.

Suomi karsii kesän 2025 EM-kisoihin A-liigassa, jossa sen seurana on Euroopan 15 kovinta maata. Myös EM-lopputurnauksessa on A-liigan tapaan 16 joukkuetta, joten itse karsintavaihe toimii jo erinomaisena valmistautumisena itse lopputurnausta ajatellen.

– On todella tärkeää, että olemme nyt A-liigassa, koska jokainen peli vastaa tasoltaan EM-lopputurnausottelua. Pääsemme mittaamaan sekä yksittäisiä pelaajia että omaa pelaamistamme, Saloranta sanoo.

A-liigassa jokaisen lohkon voittaja ja toiseksi sijoittunut maa etenevät suoraan EM-lopputurnaukseen, kun taas lohkokolmosten ja -nelosten urakka jatkuu jatkokarsinnoissa, jossa mukaan tulee myös B- ja C-liigassa menestyneitä maita. Salorannalla on selkeä käsitys siitä, millä eväillä himoittu kisapaikka saavutetaan.

– Meidän pitää olla todella rohkeita sekä puolustamisessa että hyökkäämisessä. Tietenkin otteluissa tulee hetkiä, jolloin joudumme kärsimään, eikä vastaan tule yhtään 90 minuuttista, jossa määrittelisimme peliä koko ajan, Saloranta sanoo.

Nousu A-liigaan takasi Helmareille siis vähintään paikan jatkokarsintavaiheeseen, jota Saloranta pitää äärimmäisen arvokkaana saavutuksena. Siitä huolimatta suurin työmaa on vielä edessä.

– Olemme pelanneet itsemme hyvään tilanteeseen, mutta nyt meidän pitää alkaa lunastamaan niitä odotuksia ja näyttää, että kuulumme näiden kovien maiden joukkoon ja pystymme ottamaan täällä myös tuloksia. Se on kova tavoite, mutta samalla se on realismia, Saloranta päättää.